[인터뷰] "햇반은 우리 모두의 작품… 이제 안심하고 농사 지을 수 있습니다"

"CJ프레시웨이의 계약재배로, 안심하고 농사지을 수 있는 것은 물론이고 '햇반'에도 자부심이 생겼습니다. 다른 지역 가서 햇반을 사먹으면서도 우리 조합원들이 함께 이뤄낸 작품이라는 생각이 듭니다."

익산시 황등면에서 벼농사를 짓는 서상원(50) 황등농협 영농조합장은 지난 2일 수확을 끝낸 쌀을 바라보며 흐뭇하게 웃었다. 서 영농조합장은 "계약재배를 실시하기 전에는 제값을 받기는커녕, 가을에 재배한 쌀을 절반도 판매하지 못하는 경우가 허다했다"며 "하지만 계약재배를 시작한 후부터 판로 걱정이 없어 안정적인 소득을 기대할 수 있게 됐다"고 말했다.

CJ프레시웨이가 익산시와의 계약재배를 본격적으로 시작한 해는 지난 2016년부터다. 익산시는 국내 4대 쌀 생산지로 유명한 곳으로 이 지역 전체 농가의 90%는 벼농사로 생계를 이어간다. 과거에는 벼농사만 잘 지어도 ‘부자’ 소리를 듣는 일이 빈번했지만 쌀 소비가 줄면서 상황은 어려워졌다.

서 영농조합장은 "농사라는 것은 농산물을 팔아야 돈이 되는 건데, 80kg 기준 12만원대까지도 떨어지는 등 값이 정말 형편없어지면서 농사를 포기해야 하는지까지 생각했다"며 "판로 구축이 안 되다보니 정말 힘들었다"고 전했다.

하지만 CJ프레시웨이와의 계약재배를 인연으로 이 지역의 농가들은 한시름 걱정을 덜게 됐다. CJ프레시웨이가 지난 2016년 익산시 황등면에서 계약재배를 통해 구매한 쌀은 약 1600톤. 그리고 이듬해인 2017년, CJ프레시웨이는 이전 해보다 130% 이상 구매량을 늘려 약 3700톤을 사들였으며, 올해에는 1만톤을 목표로 더욱 많은 농가와의 상생 활동에 주력한 결과, 8000여 톤에 달하는 쌀을 구매할 것으로 전망하고 있다. 익산시에서 한 해동안 출하되는 쌀의 약 5%에 해당하는 물량으로, 익산시에서 공공비축을 위해 수매하는 물량인 7500여 톤을 상회하는 규모다.

서 영농조합장은 "CJ프레시웨이가 계약재배로 농산물을 전량 수매해주니까 황등농협 조합원들이 많은 도움을 받고 있다"며 "안심하고 농사지을 수 있다"고 강조했다. 이처럼 CJ프레시웨이와 손을 잡은 농가들은 판로 걱정없이 농사일에만 전념할 수 있게 된다. CJ프레시웨이가 수매한 쌀은 CJ제일제당의 대표적인 가정간편식 제품인 ‘햇반’을 제조하는 데 사용된다.