한국의학연구소, ‘중국 폐렴’ 전문가 의견 공유

KMI한국의학연구소 학술위원회는 설 연휴 등 국내외 여행이 늘어나는 시기를 맞아 최근 중국 우한 등지에서 유행하고 있는 폐렴의 특징 및 예방법에 대한 전문가 의견을 17일 공유했다.

지난달 중국 우한에서 발열과 호흡기 증상을 동반하는 원인 미상 폐렴의 유행이 감지됐고 최근에는 발생지에서 멀리 떨어진 태국과 일본에서도 환자가 보고돼 해당 질환의 전 세계 확산 및 유행에 대한 우려가 높아지고 있다.

최근 중국보건당국과 세계보건기구(WHO)는 환자에서 분리한 신종코로나바이러스를 이번 유행의 원인으로 지목하고 바이러스 유전자 서열을 공개했다. 코로나바이러스는 감기 증상을 보이는 환자에서 흔히 발견되는 바이러스다.

인간 외에 개, 고양이, 소, 낙타, 박쥐, 고슴도치 등의 포유류와 일부 조류도 코로나바이러스에 감염될 수 있지만, 사람과 동물에서 유행하는 코로나바이러스는 일반적으로 종류가 각기 다르다.

코로나바이러스에 의한 인체 감염은 전 세계에서 상시 발생하며 사람간에 주로 전파된다. 감염되면 대부분의 경우 단순 감기 증상이 나타나지만 면역이 떨어져 있는 환자나 신생아 등에서는 폐렴 등의 하기도 감염을 일으켜 입원 치료를 해야 하는 경우도 생긴다.

문제는 코로나바이러스가 신종(변종)이 잘 생긴다는 점이다.

특히 박쥐와 다른 포유류와 인간이 어우러져 사는 환경에서 각 동물과 인간 사이에 유행하던 서로 다른 종류의 코로나바이러스가 유전자 재조합에 의해 인간에게도 감염력을 지닌 신종코로나바이러스가 되면 전 세계 대유행의 원인이 되기도 한다.

실제 과거 우리가 전 세계 대유행을 경험했던 사스와 메르스의 원인이 바로 신종코로나바이러스였다.

사스는 박쥐와 사향고양이 등을 매개로 한 신종코로나바이러스(SARS-Cov)의 유행이었고, 메르스는 박쥐와 낙타를 주된 매개로 한 신종코로나바이러스(MERS-CoV)의 유행으로 아직도 유행이 종식되지 않았다.

중국은 2002~2003년 사스가 유행했던 지역으로 이번 유행 초기에는 사스가 재유행하는 것은 아닌지에 대한 우려가 높았다.

하지만 질병관리본부가 분석해 공개한 바이러스 유전자 서열을 보면 사스의 재유행은 아닌 것이라는 관측이 우세하다. 

이번에 분리된 코로나바이러스는 박쥐코로나바이러스와 89.1%, 사스코로나바이러스(SARS-CoV)와 77.5%, 메르스코로나바이러스(MERS-CoV)와 50%, 사람코로나바이러스와 40% 정도의 유사성을 보이고 있다.

이번 유행도 박쥐를 주된 매개로 다른 포유류나 인간이 관여해 탄생한 신종코로나바이러스에 의한 것일 가능성이 높다는 것을 의미하며, 향후 사스와 메르스의 경우처럼 전 세계 유행 가능성을 완전 배제할 수는 없는 상황이다.

현재 중국 우한 폐렴 유행의 근원지로 한 수산시장이 지목되고 있다. 증상이 나타난 대부분의 환자가 이 시장 상인이거나 이 시장을 방문했던 이력이 있기 때문이다.

현지 신문에 따르면 이 시장에서는 수산물뿐 아니라 꿩, 토끼, 호랑이, 고슴도치, 개구리, 뱀 등의 동물들도 거래가 되었다고 한다. 때문에 시장에서 매매되던 포유동물들이나 조류가 이번 인체 감염의 매개가 됐을 가능성에 보건당국은 주목하고 있다.

이번 유행의 초기 진행 상황을 살펴보면 사스에 비해 다소 긍정적인 부분들도 있지만 우려가 되는 부분도 있다. 사스의 경우 증상이 심해 생존한 환자들도 대부분 수 주간 입원해 있었고 10% 정도가 사망했다.

이번 유행에서는 현재까지 41명의 환자 중 2명이 사망하고 12명이 퇴원했다. 경미한 증상으로 조기 퇴원하는 환자도 많아 사스보다 증상이 더 심하지는 않은 것으로 분석된다.

이와 관련 신상엽 KMI한국의학연구소 학술위원장은 “아직 유행의 초기 단계이므로 면밀하게 좀 더 지켜봐야 하지만 과거 사스와 메르스 유행에서 경험했듯 이번 유행에서도 증상이 없는 환자의 경우 감염력은 없고 잠복기도 2주를 넘지 않을 것으로 추정된다”고 밝혔다. 

하지만 “신종코로나바이러스 감염병에 대해서는 아직 백신이나 완치시킬 수 있는 치료제가 없으므로 병에 걸리지 않는 것이 최선이다”라고 조언했다.