한화, 스페이스 허브에 100억 투자… KAIST와 우주연구센터 설립

한화가 김동관 한화솔루션 사장이 이끄는 '스페이스 허브'에 힘을 싣고 있다. 김 사장이 우주 사업을 직접 챙기기로 하면서 그룹 차원의 대대적 투자와 협업에 탄력이 붙는 분위기다. 

한화의 우주 산업을 총괄하는 스페이스 허브(Space Hub)는 KAIST와 공동으로 우주연구센터를 설립했다.

민간 기업과 대학이 함께 만든 우주 분야 연구센터로는 국내 최대 규모로 한화는 100억원을 투입한다고 17일 밝혔다.

앞서 한화에어로스페이스는 지난 3월 그룹 내 흩어져 있던 핵심 기술을 한 곳에 모은 스페이스 허브를 출범했다. 한국형 발사체 '누리호' 개발에 참여한 엔지니어들이 허브의 중심을 담당하고, 한화시스템의 통신·영상장비 전문인력과 한화의 무기체계 분야별 전문인력, 한화에어로스페이스가 최근 인수한 민간 인공위성 기업 쎄트렉아이도 참여하고 있다. 

스페이스 허브와 KAIST의 첫 연구 프로젝트는 저궤도 위성통신 기술 'ISL(Inter Satellite Links, 위성 간 통신 기술)' 개발이다. ISL은 저궤도 위성을 활용한 통신 서비스를 구현하는 필수 기술이다. 위성 간 데이터를 '레이저'로 주고 받는 게 핵심이다.

저궤도 위성은 기존의 정지궤도 위성과 달리, ISL 기술을 적용하면 여러 대의 위성이 레이저로 데이터를 주고 받으면서 고용량의 데이터를 빠르게 처리할 수 있다.

또 운항 중인 비행기와 배에서, 또 전기가 들어가지 않는 오지에서도 인터넷 공급이 가능해진다. 한화시스템이 추진하는 위성통신·에어모빌리티 사업에 곧바로 활용될 수 있다.

미국의 스페이스X 등도 ISL 개발에 힘을 쏟고 있다. 천문학적 돈이 들어가는 우주 산업에서 당장 경제 효과를 기대할 수 있다는 점에서다. 민간 우주 개발 부문에서 전 세계적으로 ISL 개발 전쟁이 뜨거운 이유다.

KAIST 연구처 측은 "단순한 산학 협력을 넘어선 실질적인 상용화 기술을 개발한다는 점에서 큰 의미가 있다"면서 "국내 우주 산업이 민간 주도의 뉴 스페이스 시대를 맞는 전환점이 될 것"이라고 밝혔다.