인삼 먹으면 알츠하이머 예방효과… 유전자 연관성 확인

중년 이후에 인삼을 5년 이상 꾸준히 섭취하면 알츠하이머병 예방효과가 있다는 연구가 나왔다. 

한림대학교동탄성심병원 정신건강의학과 김지욱 교수, 서국희 교수, 최영민 교수, 진단검사의학과 김현수 교수 연구팀은 치매가 아닌 65~90세 노인 160명을 대상으로 인삼과 인지기능과의 연관성을 조사했고 아포지단백 E4 유전자의 조절효과를 조사했다.

알츠하이머병은 기억을 포함하는 여러 인지기능의 저하로 본인과 가족들의 삶의 질을 저하시키는 노인에게 가장 흔한 신경퇴행성 질병 중 하나다. 현재까지 완치가 가능한 약물치료제가 없기 때문에 비약물치료 측면에서 식습관 등 생활습관 개선을 통한 예방이 중요하다. 

건강식품들이 주목받고 있으나 논란이 있으며 객관적인 임상적 근거가 부족한 실정이다. 그 중 인삼(홍삼)은 전통 동양의학에서 가장 널리 사용되는 건강식품으로 항산화작용, 항염작용, 면역조절을 특징으로 뇌 보호 효과가 있다고 알려졌다.

이에 연구팀은 인삼의 종류, 최초 섭취연령, 섭취기간, 섭취빈도 등을 분류하고 검증된 영양평가 분석법으로 단백질, 과일, 채소와 같은 음식유형에 따른 식습관 패턴도 분석했다. 이외 혈액검사를 통해 아포지단백 E4의 유무 여부를 조사했다.

분석결과, 섭취한 인삼의 대부분은 인삼을 찌고 말린 홍삼이었고 인삼 섭취가 초기 알츠하이머병 관련 인지 저하인 삽화기억에 보호 효과가 있었다. 

특히 인삼을 5년 이상 또는 중년기부터 복용한 경우 보호 효과가 더욱 두드러졌다. 그러나, 알츠하이머병 치매 유전자인 '아포지단백 E4'가 있는 경우에는 보호 효과가 감소됐다.

김지욱 교수는 "이번 연구결과로 중년기부터 5년 이상 인삼 섭취가 주로 초기 알츠하이머병 관련 인지기능인 삽화기억의 감퇴를 예방하는 데 중요한 역할을 하는 것으로 확인됐다"고 밝혔다. 

아포지단백 E4 유전자가 있는 경우 효과가 감소한 것은 해당 유전자가 혈액뇌장벽의 기능장애를 유발해 인삼의 인지 이득을 상쇄시키기 때문인 것으로 분석됐다.  

김 교수는 "인삼은 세포사멸 및 기능장애와 같은 병리학적 과정을 차단하거나 학습 및 기억력 향상에 도움이 된다"며 "향후 장기간의 전향적 연구를 통해 인삼과 알츠하이머병의 연관성을 더욱 정확하게 확인할 수 있을 것"이라고 말했다. 

다만, 이번 연구는 치매가 아닌 노인들을 대상으로 하였기에 치매 환자들에게 적용되지 않는다며 주의를 당부했다. 향후 대규모 연구를 통해 추가 검증을 진행할 방침이다. 

한편, 이번 연구 결과는 국제학술지 '프론티어 인 에이징 뉴로사이언스(Frontiers in Aging Neuroscience)' 4월호에 게재됐다.