카카오, 김범수까지 사법리스크 확대에 'AI 등 주요 전략' 차질 우려

카카오 창업자인 김범수 경영쇄신위원장의 검찰 소환으로 그룹 내 위기감이 고조되고 있다. 지난해부터 불거진 사법리스크가 해소되지 않으면서 카카오의 인공지능(AI) 등 주요 경영 전략에 차질이 우려된다.

10일 관련 업계에 따르면 서울남부지검 금융조사2부는 지난 9일 김 위원장을 자본시장법 위반 혐의로 20여 시간 조사를 진행했다. 김 위원장은 지난해 2월 SM엔터를 인수하는 과정에서 주가를 하이브의 공개매수가인 12만원보다 높게 설정·고정할 목적으로 시세조종을 벌인 혐의를 받고 있다. 

이와 함께 SM엔터 주식에 대한 주식대량보유보고 의무(5%룰)도 지키지 않았다는 혐의다. 배재현 전 카카오 투자총괄대표도 작년 11월 같은 혐의로 구속기소된 바 있다. 지난해 김 위원장은 주요 임원들과 해당 혐의로 금감원 자본시장특별사법경찰(특사경)으로부터 15시간 넘는 조사를 받기도 했다.

카카오를 둘러싼 사법리스크가 김 위원장에게 향하면서 조직의 위기감은 고조되고 있다. 카카오 그룹 컨트롤타워인 'CA협의체' 의장을 맡고 있어 쇄신 작업에 빨간불이 켜진 것. 준법·윤리 경영 감시를 위한 외부기구인 '준법과 신뢰위원회' 역시 구심점이 사라질 수 있다는 우려다.

특히 카카오의 미래 먹거리인 AI 로드맵에도 차질이 불가피할 전망이다. 앞서 카카오는 최근 AI 전담 조직 '카나나'를 신설하는 등 차별화된 AI 전략을 밝힌 바 있다. AI 모델 개발과 서비스 접목 간 시너지를 극대화해 이용자가 편리하게 사용할 수 있는 AI 서비스를 조기에 가시화한다는 구상이다.

정신아 대표도 3월 취임 직후 AI 통합 조직을 꾸리는 데 공을 들였다. 전사에 흩어져 있던 관련 팀들을 모아 다양한 생성형 AI 기반 서비스를 실험하는 다수의 조직을 만들겠다는 로드맵을 세운 것. 빠른 실행과 R&D 역량 강화를 도모해 '일상 속 AI' 시대를 선도하겠다고 밝힌 바 있다.

김 위원장의 혐의가 유죄로 입증될 경우 카카오뱅크 최대주주 자리에서도 물러나야 한다. 인터넷은행 특례법에 따르면 산업자본(비금융주력자)이 인터넷은행 지분을 10% 초과해 보유하려면 최근 5년간 벌금형 이상 처벌을 받은 사실이 없어야 한다. 카카오는 한국투자증권과 동일하게 카카오뱅크 지분 27.17%를 보유하고 있는 최대 주주다. 

업계에서는 카카오가 거듭되는 사법리스크에 휩싸이면서 경쟁사 대비 AI 기술력이 뒤처지는 점을 우려한다. 지난해 초거대 AI 모델 '코GPT 2.0'을 공개하기로 했지만, 현재까지도 깜깜무소식이다. 카카오엔터테인먼트와 카카오모빌리티 등 주요 계열사들의 기업공개(IPO)도 사실상 올스톱된 상황이다. SM엔터를 필두로 한 해외 시장 공략에도 차질이 빚어질 것을 예상한다.

업계 관계자는 "카카오의 사법리스크가 김 위원장까지 번지면서 AI 전략은 물론, 계열사들의 경영권에도 불똥이 튀는 모양새"라며 "거듭된 악재로 불확실성이 커지면 실적과 주가 부진은 이어질 것"이라고 진단했다.