치유농업, 우울증 30% 줄였다 … 조현병 환자 치료도 효과 입증

치유농업이 우울증이나 조현병 등 정신질한 개선에 효과가 있다는 연구 결과가 나왔다. 치유농업은 농업, 농촌 자원을 활용해 신체적, 정서적 안정을 도모하는 활동이다. 

농촌진흥청은 약물 중심인 기존 정신질환 치료를 보완하는 방안으로 치유농업이 효과가 있다는 사실을 의료기관 현장 실증을 통해 입증했다고 16일 밝혔다. 

이번 실증은 조현병 환자·우울증 고위험군 170여명을 대상으로 2023년 9월부터 2024년 7월까지 국립정신건강센터, 전북 마음사랑병원, 신세계병원 등에서 진행됐다.

연구진은 참여자를 두 집단으로 나눠 한쪽은 기존 약물 치료만, 다른 한쪽은 기존 치료와 더불어 치유농업 프로그램을 주 1회씩 총 10~12회 병행했다.

특히 연구진은 조현병 환자군과 우울증 고위험군에게 치유농업 프로그램으로 각각 '긍정심리모형 프로그램'과 '인지행동전략 프로그램'을 적용했다.

실증 결과 치유농업을 병행한 조현병 환자군은 기존 약물치료 중심의 병의원 치료만 받은 환자군에 비해 음성증상이 10% 감소했다. 우울감, 불안, 수면장애 등 일반정신병리증상도 23% 낮아졌다.

프로그램 적용 전후 효과도 뚜렷하게 나타났다. 심장 안정도는 전보다 12%, 자율신경활성도는 13% 향상됐고 양성증상과 음성증상은 각각 13%, 일반정신병리증상은 12% 줄었다.

우울증 고위험군 환자에게 적용한 '인지행동 전략 프로그램'은 파종과 수확, 수확 후 활용에 이르는 식물생애주기를 사용자 삶에 연계해 부정적이고 왜곡된 사고를 긍정적으로 전환하도록 유도했다. 

그 결과, 우울 고위험군의 우울감은 적용 전보다 30% 낮아졌다. . 감정 안정과 내면 성찰 능력 향상을 보여주는 상대적 세타파(RT)는 29% 증가했고 심리적 안정과 스트레스 완화를 나타내는 상대적 알파파(RA)도 18% 증가했다.

농진청은 이달부터 전북도 내 정신건강 증진기관 9곳에서 치유농업 프로그램을 본격 운영한다는 방침이다. 별도로 전국 4개 권역, 정신건강 증진기관 10곳과 8개 치유농업시설이 연계된 맞춤형 현장 실용화 사업을 추ㄷ진할 계획이다.

농진청은 이 연계 상호협력모형(모델)을 전체 정신의료기관으로 확산한다면, 2028년에는 약 23만명이 혜택을 볼 수 있을 것으로 예상한다.

김명수 농진청 국립원예특작과학원장은 "이번 연구는 치유농업이 국민 정신건강 증진을 위한 비약물 치료 방법의 하나로 적용할 수 있음을 과학적으로 입증한 데 의미가 있다"며 "치유농업이 약물 치료 보조제 역할을 제대로 하고, 신산업 육성과 일자리 창출에 기여할 수 있도록 효과 구명 연구와 제도화, 산업화에도 최선을 다하겠다"고 밝혔다.