고물가에 사라지는 친환경 먹거리 … "정부 실질적 지원 절실"

고물가로 인한 소비심리 위축이 이어지고 있는 가운데 친환경 먹거리를 찾는 소비자들이 줄며 관련 업계가 어려움을 겪고 있다. 정부 주도의 친환경농업 역시 첫 발을 뗀지 30년 가까이 돼가지만 토지 면적 비율이 외려 줄어드는 모양새다. 

업계는 친환경농업을 육성하기 위한 실질적 정부 지원과, 친환경 먹거리 유통사업자에 대한 규제 완화가 필요하다고 입을 모은다. 

4일 관련 업계에 따르면 올 들어 친환경 농산물 등 먹거리를 판매하는 유통 매장들이 줄줄이 감소하고 있다. 

초록마을의 경우 분당 시범단지점, 진주 금산점 등이 올해 잇달아 폐점했다. 

올해만 20여곳이 순감소해 현재 매장 수는 300곳에 그친다. 2020년 396곳이었던 매장 수는 지난해 초 360곳으로 감소했고, 올해 또다시 감소세를 보이고 있는 것. 

아이쿱자연드림(자연드림) 역시 상황은 비슷하다. 올해 목동 파리공원점 등 매장이 폐업한 데 이어 운영비 절감을 위해 전 매장 운영방식의 대대적 개편에 돌입했다.

매장 판매품목을 대폭 줄이고, 단순업무를 무인 운영 키오스크로 대체했다.

자연드림은 공지를 통해 "계획적이고 경제적인 살림살이를 위해 온라인몰 장보기를 적극 권장"한다고 소비자들에게 안내하기도 했다. 

일부 자연드림 매장은 온라인 예약 물품만 판매하는 장소로 바뀌기도 했다. 

한살림 역시 대전 관평점, 청주 개신점 등 다수 매장이 올해 문을 닫았다. 

친환경 농산물은 화학 비료, 농약, 제초제 등을 쓰지 않아 환경친화적이며 인체에도 유익하다. 헬시플레저 트렌드가 지속되고 있지만 친환경 먹거리 소비가 줄어든 가장 큰 원인은 물가 상승이다. 

통계청에 따르면 지난 1분기 물가상승률을 제외한 실질소비지출은 -0.7%로, 2023년 2분기 이후 처음으로 마이너스를 기록했다. 감소폭으로 따지면 2020년 4분기(-2.8%) 이후 가장 컸다. 

친환경 먹거리의 경우 까다로운 재배방식과 유통과정을 인해 일반 먹거리에 비해 두세 가량 가격이 비싸다. 얼어붙은 물가에 '초저가' 소비가 늘어나며 친환경 농산물을 찾는 발길이 줄어들고 있는 것으로 분석된다. 

정부 차원의 친환경농업 발전도 지지부진한 상황이다. 정부는 농산물시장 개방에 대응한 고품질 농산물 생산을 목표로 1997년 ‘환경농업육성법’에 근거해친환경농업을 본격화했다. 

다만 지난해 기준 친환경인증 면적 비율은 전체 농지의 4.5%로 쪼그라들었고, 

친환경인증 농가 역시 2012년 10만 가구에서 절반 가량으로 줄었다. 

농림축산식품부는 '친환경농업 육성 5개년 계획'을 시행하며 ▲지속 가능한 친환경농업 모델 확산 ▲소비가 생산을 견인하는 체계 구축 등을 실현하겠다는 의지이지만 기존 친환경인증 농가 이탈 등이 이어지며 계획 수립단계에 그쳤다는 비판을 받고 있다. 

업계는 친환경 농산물 인증 시스템, 생산과 판매 지원 등에 대한 정부 지원이 강화돼야한다고 입을 모으고 있다. 

지난달 23일 열린 ‘제5차 친환경농업 육성5개년 계획 평가 및 개선방안 전문가 간담회’에서 조성근 한국친환경농업협회 사무총장은 "직불금을 확대하고 인증제도는 간소화해야 한다"며 "생산자 고령화 문제 해소와 인증 절차 부담 경감을 위한 제도 개선도 병행돼야 한다"고 강조했다. 

한 업계 관계자는 "친환경 먹거리 관련 정책과 예산이 꾸준히 지원돼야 할 것"이라며 "친환경농업은 단지 ‘건강한 먹거리’를 넘어 ‘지속 가능한 삶의 방식’으로 평가돼야 한다"고 전했다.