이재명 대통령, 방산 수출전략회의 신설… 방산 영향력↑K방산 높아진 위상 속… KAI 사장직, 정치권 핵심 인사 거론민영화 · 수출 확대 등 이끌어 낼 리더십 갖춰야
  • ▲ 이재명 대통령이 4일 국회에서 취임식을 진행하고 있다. ⓒ뉴데일리
    ▲ 이재명 대통령이 4일 국회에서 취임식을 진행하고 있다. ⓒ뉴데일리
    한국항공우주산업(KAI) 강구영 사장이 자진 사의를 표명했다. 이재명 대통령 취임 첫날 이뤄진 결정으로, 새 정부의 첫 방산 인사가 조기에 이뤄질지 주목된다.

    강 사장은 4일 KAI의 최대주주인 한국수출입은행을 방문해 사퇴 의사를 공식 전달했다. 그는 2022년 9월 취임해 오는 9월까지 임기가 남아 있었지만, 새 정부 출범 시점에 맞춰 자리에서 물러나기로 했다.

    강 사장은 공군사관학교 30기 출신으로, 지난 대선 과정에서는 윤석열 전 대통령을 지지했다.

    KAI는 수출입은행이 지분 26.41%를 보유한 사실상 반(半)공기업으로, 역대 사장 대부분이 정권 교체 시기에 맞춰 퇴진했다. 

    이에 투명한 지배구조 확립과 전문경영 체제 안착을 위한 민영화 필요성이 꾸준히 제기돼 왔다. 

    감사원은 과거 KAI의 현 지배구조를 두고 "정권이 바뀔 때마다 사장이 교체되는 것은 비정상"이라며 민영화 필요성을 지적한 바 있다. 실제 방산 개발·양산 프로젝트가 10년 이상 장기 소요되는 만큼, 잦은 수장 교체가 기업 신뢰도를 저해할 수 있다.

    업계에서는 후임 사장 인선에 대한 관심이 커지고 있다. KAI는 KF-21 전투기, FA-50 경공격기, 수리온 헬기 등 주요 국산 방산 플랫폼의 개발·수출을 이끌고 있는 핵심 기업이다.

    KAI 사장직 단순한 경영자리가 아닌, 국가 전략 산업을 대표하는 중책으로 위상이 격상됐다.

    특히 이재명 대통령은 대선 과정에서 방위산업을 수출 전략산업으로 육성하겠다는 의지를 거듭 밝혀왔다. 또 대통령 직속 '방산 수출전략회의' 신설을 공식화한 만큼 KAI 사장 인선도 빠르게 진행될 가능성이 높다는 관측이다. 

    최근 K방산 수출 실적이 가시화되고 수주잔고가 크게 증가하면서, 정부도 본격적인 'K방산 세일즈'에 나서겠다는 의지로 풀이된다. 

    정치권 안팎에서는 기존 군 출신보다는 대통령 측근 그룹이나 정부 핵심 인사가 낙점될 가능성에 무게가 실린다. 

    아직 이재명 대통령의 KAI 민영화 방침이 명확히 드러나지 않은 상황에서, 글로벌 방산 수요 확산에 맞춰 수출 확대를 주도할 수 있는 리더십이 요구된다는 평가다.

    KAI 사장 연봉이 공공기관 평균 대비 2~3배 높은 7억8000만원(2024년 기준)에 달하는 점도 유리한 조건으로 평가된다.

    한편 KAI는 현재 KF-21 전투기 양산, LAH(소형무장헬기) 초도기 납품, 상륙공격헬기 개발 등 다수의 대형 프로젝트를 추진 중이다. 강 사장은 후임이 선임될 때까지 직무를 유지할 예정이다.