"저금리 대비하라" … 금융당국 경고, 보험사들의 과제는

금융당국이 금리 하락에 대비하지 못하는 보험사들을 "철저히 감독하겠다"고 경고하면서, 향후 보험사의 생존을 가를 핵심 지표로 '자산부채종합관리(ALM)' 역량이 떠오르고 있다.

그간 국내 보험업계는 고금리 '호황기'를 누렸음에도 불구하고 K-ICS(지급여력) 비율이 20년만에 200%가 붕괴되는 모습을 보였다.

저금리 '불황기' 진입 시 K-ICS 비율이 추가로 악화될 가능성이 있어 보험사들이 자산과 부채의 균형을 관리하는 'ALM' 능력을 시급히 키워야 한다는 지적이 나온다.

팔수록 손해인 상품으로 점유율을 높이기보다, 알짜 이익을 내실 있게 쌓아가야 한다는 업계의 자성 목소리도 나오고 있다.

향후 보험사들의 생존을 가를 지표로 'ALM'이 지목된다.

최근 금융당국이 1분기 보험사들의 K-ICS 비율이 역대 최저치로 떨어진 핵심 원인으로 자산과 부채의 '미스매칭'을 지목했을 정도다.

금리 인하기에 자산-부채 격차 관리에 실패하면 K-ICS 비율이 급격하게 떨어질 위험이 있기 때문이다.

고금리 시기에 보험사들은 돈을 조금만 비축해도 괜찮다. 돈을 조금만 굴려도 이자가 많이 나오기 때문이다.

하지만 저금리 시기엔 이자가 덜 나오기 때문에 보험사들은 더욱 많은 돈을 비축해 둬야 한다. 돈을 더 많이 굴려야 수십년 뒤 고객들에게 보험금(부채)을 지급할 수 있다.

문제는 고금리 환경을 믿고 돈을 조금만, 짧게 굴리고 있는 보험사들은 금리가 낮아질 경우 돈을 갑자기 많이 굴려야 하는 상황에 처하게 된다는 점이다.

이렇게 묶인 돈이 급증하고, 수중에 돈이 마르게 되면 보험사들은 K-ICS 비율이 급락해 위기에 처할 수 있다.

즉 미래의 금리 변동에 흔들리지 않으려면 미리 장기 국채 등 우량 장기채권 투자를 통해 돈을 오랫동안, 안정적으로 굴려야 한다는 게 금융당국의 조언이다.

K-ICS 비율을 높이는 가장 손쉬운 방법으로 영구채나 후순위채 발행이 자주 활용된다. 그러나 이는 본질적으로 '빚을 내어 자본을 확충하는 미봉책'이라는 지적도 나온다.

특히 외형 성장을 위해 '팔수록 손해'인 상품을 무리하게 판매하기보다는, 장기적으로 수익을 가져다 줄 수 있는 장기 보장성 상품에 주력해야 한다는 목소리도 커지고 있다.

그러나 결국 어떤 전략을 선택하고 어떻게 실행하느냐에 따라 결과는 천차만별이다.

후순위채 역시 마찬가지다. 본질적으로는 빚이지만, 시점과 방식에 따라 위기 대응의 '방패'가 될 수도 있다.  

무계획적으로 끌어다 쓰면 단기적인 미봉책에 불과하지만, 선제적으로 활용하면 자본 건전성을 높이는 유효한 수단이 될 수 있다는 얘기다.

흥국화재는 후순위채를 '선제적'으로 발행해 후순위채를 효과적으로 사용한 모범사례로 꼽힌다. 

흥국화재는 시장 상황이 안정적일 때 선제적으로 대규모 후순위채를 발행해 자본을 확충했다. 이는 K-ICS 비율이 하락이 허둥지둥 고금리로 돈을 빌린 경쟁사들과 차별화된 점이다.

흥국화재의 1분기 K-ICS 비율은 216.7%로 전분기 199.6%에서 무려 17.1%p(포인트) 증가했다.

반면 교보생명은 '정석'대로 수익성이 높은 장기 보장성 상품을 판매했지만 '타이밍'을 제대로 맞추지 못한 사례로 꼽힌다.

교보생명은 2000년 이전 고금리 확정형 계약 비중이 높아 지금처럼 금리 하락기에 '역마진'을 볼 위기에 처했다.

금융당국은 최근 K-ICS 감독 기준을 기존 150%에서 130%로 하향 조정하며 취약 보험사들에게 숨통을 틔워줬다. 

다만 업계에선 이는 결코 '면죄부'가 아니라 체질개선을 위한 '골든타임'으로 활용해야 한다는 목소리가 나온다.

실제로 금융당국은 K-ICS 감독 기준을 하향했으나 일부 생명보험사들의 주력 상품인 무·저해지 환급형 상품 등에 대한 규제를 강화하며 고삐를 죄고 있다. 

즉 부실 기업의 연착륙을 유도하되, 향후 똑같은 도덕적 헤이를 막는 '투 트랙' 전략을 구사하고 있는 셈이다.

금융당국은 "자산 만기 확대 뿐 아니라 부채 만기 축소 노력이 긴요하다"며 "최근 기준금리 인하 등에 따라 저금리 기조 지속이 전망되는 만큼 금리하락에 대비한 ALM 관리 노력을 지속할 필요가 있다"고 전했다.