BYD 버스 잔뜩 팔았는데… GS글로벌, 李대통령 호통에 '좌불안석'

이재명 대통령이 국내 전기버스 보조금의 문제점을 지적한 것이 알려지면서 중국 전기버스를 수입 업체들이 잔뜩 긴장한 모습이다. 최근 점유율을 늘려가는 BYD 전기버스를 수입하는 GS글로벌이 대표적으로, 국내 주요 그룹 계열사가 중국산 버스 보조금 수령에 일조했다는 점에서 비판을 피하기 어려워 보인다.

18일 자동차 업계에 따르면 중국산 버스가 도입되기 시작한 것은 2017년부터다. 이후 문재인 정부를 거치며 정부의 대대적인 보조금이 편성되면서 2020년을 기점으로 폭발적으로 늘기 시작했다.

현대차는 2018년과 2019년 2년 연속 전기버스 판매 1위를 차지했지만, 본격적인 중국 전기버스 보급 이후 해마다 점유율이 떨어지고 있다. 대신 하이거나 BYD 등 중국 전기버스가 국내 시장을 점령했다. 2019년까지 23.9%에 불과했던 중국 전기버스 점유율은 2023년 54.2%로 결국 과반을 차지했다.

GS글로벌이 BYD 전기버스 수입 판매를 시작한 것도 2020년부터다. 작년 하반기에는 BYD e버스 11모델 풀체인지 차량과 저상 모델인 7을 출시했다. 앞서 2023년에는 BYD 1톤 트럭 T4K를 론칭하기도 했다.

GS그룹 차원에서 신성장 동력으로 지목한 모빌리티 분야에서 독자적인 밸류체인을 구축해 안정적 수익을 창출하겠다는 전략이다. GS글로벌은 PDI(출고 전 점검) 센터, 특장차 조립공장 등 인프라 확장에 막대한 투자를 단행해 왔다.

중국산 전기버스가 국내 시장을 장악한 것은 가격 경쟁력 때문이다. 정부가 국산·수입 구분 없이 동일한 보조금을 지급하면서 저렴한 LFP(리튬인산철) 배터리를 적용한 중국산 제품이 밀려들어왔고, 여기에는 GS글로벌과 같은 수입업체들의 역할이 컸다.

예컨대 중국산 전기버스는 3억5000만원 안팎으로 책정되는데 보조금을 최대로 받으면 실제 구매비용은 1억원이 채 되지 않는다. 반면 대당 4억~5억원 하는 국산 전기버스는 2억원 가까이 지불해야 한다.

버스업계 관계자는 "보조금을 받으면 대당 1억에서 많게는 1억5000만원까지 가격 차이가 나는데 중국 제품을 안 쓸 이유가 없다"며 "중국 전기버스를 수입하는 업체에서 적극적인 마케팅을 벌이며 보조금을 타는 방법을 알려주기도 한다"고 했다.

이재명 대통령인 최근 국무회의에서 "중국 제품에 보조금을 다 줘서 국내 전기버스 업체가 죽어버렸다"며 "지금이라도 보조금 정책을 국내 산업을 보호하는 쪽으로 해야 한다"고 지적한 것도 이 같은 행태를 짚은 것으로 보인다. 이 대통령은 "문제가 있으면 관련 부처들끼리 모여서 토론하고 결판을 내야 하는데 몇 년 동안 아무말도 안하고 살았던 것 아닌가 생각된다"며 했다.

중국 전기버스의 내수 시장 장악에 정부는 2023년부터 보조금 차등 지급을 시행하고 있다. 환경부는 1회 충전 주행거리와 배터리 밀도, 재활용 정도 등에 따라 보조금을 차등 지급하는 방향으로 지침을 개편했고, 이에 따라 중국산 전기버스에 지급되는 보조금이 크게 줄었다. 덕분에 지난해 보급된 전기버스에서 중국산 점유율은 36.7%로 2023년 54.2%에서 큰 폭 감소했다.

문제는 정부의 정책 변화에 국내 수입업체들이 기민하게 대응한다는 점이다. 환경부는 배터리 에너지 밀도 외에도 전기버스 구매자가 최소 1억원을 자부담하는 제도를 시행 중인데, 수입사들의 적극적인 마케팅으로 실제 구매 부담을 줄이는데 집중하는 것으로 알려졌다.

실제로 GS글로벌이 수입하는 BYD 전기버스 e버스 7모델의 지난해 보조금은 1007만원이었지만, 올해부터 2100만원으로 두 배 이상 껑충 뛰었다.

박홍배 더불어민주당 의원은 "중국산 전기버스 보급량이 작년에는 많이 감소했지만, 수입사들의 저가 공세는 계속될 것"이라며 "정부의 보조금 지침을 강화해 국내 기업이 생산하는 더 친환경적인 전기버스가 보급될 수 있도록 해야 할 것"이라고 지적했다.