"제2의 록펠러는 전선 위에서 탄생한다" … AI가 불러온 '에너지 골드러시'

글로벌 기업들이 인공지능(AI) 산업 확산에 따른 데이터센터 확장에 나서는 가운데 전 세계 '부의 패권'이 AI 데이터 센터를 구동하는 데 쓰이는 전력 인프라를 차지하는 기업에 돌아갈 것이란 전망이 나온다.

AI 서비스의 필수 인프라인 데이터센터의 막대한 전력이 향후 수십 년간 가장 강력한 수익을 창출하는 자산이 될 것이란 분석이다. 약 100년 전 소위 '검은 황금'으로 불리는 석유를 장악해 전 세계 부의 지도를 바꾼 존 D. 록펠러의 '록펠러 재단'이 신흥국의 전력난 해소와 차세대 에너지 기술 보급에 총력을 기울이고 있다.

2일 에너지 업계에 따르면 록펠러 재단은 지난달 보고서를 통해 차세대 소형모듈원전(SMR)을 포함한 원자력은 브라질, 인도, 필리핀, 남아프리카공화국 등 신흥 경제국에 오는 2050년까지 전력 생산의 최대 30%를 공급하고, 시스템 비용을 최대 31% 절감할 수 있다고 밝혔다.

이는 원자력 발전이 이전에 예상했던 것보다 이들 국가의 에너지 미래에서 더 의미 있는 역할을 할 수 있음을 시사한다. 전 세계 에너지 수요가 증가함에 따라, 신흥 경제국들이 전력에 접근할 수 있는 새로운 기술 경로를 모색하는 것이 그 어느 때보다 시급해졌다는 설명이다.

실제 록펠러 재단은 자선단체, 정부, 시민사회, 산업계의 19명의 전문가를 초청해 신흥 시장 및 개발도상국에서 원자력 에너지에 대한 자선 지원을 확대할 수 있는 잠재적 경로를 논의한 것으로 전해졌다.

재단은 앞서 최근 10억 달러(1조4450억 원) 규모의 기후 전략을 발표하며, 신흥국의 전력난 해소와 차세대 에너지 기술 보급에 총력을 기울이고 있다. 과거 석유 독점으로 부를 쌓았던 가문이 이제는 '탈탄소 전력'이라는 새로운 에너지 패권을 정조준하고 있는 셈이다.

실제 '에너지 패권'은 미국 월가에서 가장 주목받는 이슈다. 주요 기업들은 미래의 부가 소프트웨어에서 인프라로 이동할 것이란 분석에서 선제 투자에 나서고 있다.

가장 선두에 나선 건 마이크로소프트(MS)와 세계 최대 자산운용사 블랙록이다. 이들은 지난 2024년 9월 무려 1000억 달러(1445조) 규모의 인프라 펀드를 출범, AI 서비스의 필수 인프라인 데이터센터와 데이터센터의 막대한 전력 사용량을 뒷받침할 발전 시설에 투자한다고 밝혔다.

지난해 10월에는 블랙록과 MS, 엔비디아를 포함한 글로벌 투자 컨소시엄이 400억 달러(약 56조8000억 원) 규모로 세계 최대 데이터센터 운영업체 가운데 하나인 얼라인드 데이터 센터스(Aligned Data Centers)를 인수하며 AI 인프라 구축에 나섰다. 해당 투자에는 아부다비 국부펀드 MGX와 일론 머스크의 스타트업 xAI도 참여한 것으로 전해졌다.

전문가들은 AI 산업의 수익 구조가 점차 변화할 것으로 보고 있다. 초기에 엔비디아와 같은 반도체 기업들이 부를 독점했다면, 이제는 그 반도체를 돌릴 수 있는 환경을 제공하는 에너지 기업, 변압기 제조사, 그리드(전력망) 설계사들이 부의 바통을 이어받을 것이라는 설명이다.

블랙록의 래리 핑크 회장은 "AI 혁명의 성패는 물리적 인프라, 특히 전력 공급 능력에 달려 있다"라며 "전력 인프라가 향후 수십 년간 가장 강력한 수익을 창출하는 자산이 될 것"이라고 말했다.

국제에너지기구(IEA)의 분석은 이러한 투자 열풍에 객관적 근거를 더한다. IEA는 최신 보고서에서 2030년까지 AI 최적화 데이터 센터의 전력 수요가 현재보다 최소 4배 이상 폭발적으로 증가할 것이라고 경고했다.

단순히 전기를 많이 쓰는 것이 문제가 아니라, 기존의 노후화된 전력망이 이를 감당하지 못하는 '전력 병목 현상'이 심화할 것이라는 분석이다.

결국 전력을 안정적으로 생산하고, 효율적으로 전달하는 기술을 가진 기업이 과거 석유 패권을 차지한 록펠러와 같은 지배력을 갖게 될 것이라는 관측이다.

한 글로벌 투자 전략가는 "모두가 금을 캐러 갈 때 청바지를 판 사람이 돈을 벌었듯, 모두가 AI 서비스에 몰두할 때 전선을 깔고 변압기를 설치하는 자들이 진정한 미래의 록펠러가 될 것"이라고 전망했다.