[인터뷰] '1.5조 잭팟 주역' 이대연 레고켐바이오 박사 "천번의 시도가 낳은 결과"

이 박사는 "베링거인겔하임도 IPF를 포함한 섬유화 간질성 폐질환 분야의 확실한 포트폴리오를 구축하기 위한 의지를 갖고 있을 것"이라며 "우리가 개발한 약물이 상당히 강한 한 축을 담당할 수 있기 때문에 기술수출이 성사된 것이라고 생각한다"고 언급했다.

기술수출 성사 당시 이 박사는 "우리가 했던 일이 그 정도의 액수만큼 인정을 받았다는 게 매우 기뻤다"며 "가장 먼저 든 생각은 이 금액으로 더 좋은 신약을 많이 개발할 수 있겠구나 하는 것이었다"고 말했다.

◆ "글로벌 임상 3상 실패는 흔한 일… 실패 통해 신약개발 성공률 높여야"

한편으로는 기술수출 이후에 대한 걱정도 늘 안고 있다는 게 이 박사의 고백이다. 최근 업계에서 불거진 한미약품의 잇단 기술수출 계약 취소 등의 사례를 봤을 때 개발 초기 단계의 글로벌 기술수출 성과만으로 축포를 터트리는 것은 섣부르다는 게 그의 판단이다.

이 박사는 "판매승인을 받고 팔릴 때까지 무슨 일이 발생할지 예측할 수 없다는 게 신약 개발하면서 겪는 가장 큰 어려움인 것 같다"며 "우리가 최선을 다해서 좋은 약을 만든다고 해도 최종적으로 어떻게 될지는 아무도 장담할 수 없다"고 토로했다.

신약 개발의 성공률은 10%도 채 되지 않는다. 미국 바이오산업협회(BIO)가 임상시험 모니터링 서비스인 바이오메드트렉커(Biomedtracker)를 통해 10여 년간(2006~2015년) 9985건의 임상시험 성공률을 분석한 결과에 따르면, 임상 1상부터 최종 신약 허가에 이를 가능성은 9.6%다. 더구나 후보물질 확보부터 신약 출시까지 이르는 신약 개발 성공 확률은 0.02%에 불과하다.

이 박사는 기존의 방법론만으로 신약개발에 접근하는 것은 포화상태에 이르렀기 때문에 새로운 방법론을 모색할 필요가 있다고 진단했다. 레고켐바이오에서 주력으로 내세우고 있는 ADC 플랫폼 기술도 새로운 방법론 중 하나라는 게 그의 설명이다.

ADC는 항체(Antibody)와 합성약물(Toxin)을 링커라는 연결물질을 통해 결합한 새로운 신약제조 방법으로, 항암제 치료제 분야를 주도할 것으로 전망되는 기술이다. 현재 미국의 이뮤노젠(ImmunoGen), 시애틀제네틱스(SeattleGenetics) 등 2개사가 1세대 ADC 원천기술을 확보한 상태다.

1세대 ACD 기술의 한계를 개선한 2세대 원천기술을 조기 확보하면 높은 수익이 창출될 것으로 기대된다. 레고켐바이오는 특허 출원한 고유한 링커·단일물질로 제조하는 방법 등을 포함한 2세대 ADC 기술의 장점을 갖추고 있다.