우기홍 대한항공 사장, 호실적에 재연임 '청신호'…기업결합 관건

우기홍 대한항공 대표이사(사장)의 임기 만료가 코앞으로 다가오며 연임 여부에 관심이 모아지고 있다. 현재 아시아나항공 합병이란 중요한 과제를 수행 중이고, 국제선 정상화로 분주한 상황인 점에 비춰 변화보다 안정에 무게를 둔 인사가 시행될 가능성에 무게가 실리고 있다.

14일 업계에 따르면 우기홍 대한항공 대표이사 임기는 오는 2023년 3월 만료가 예정돼 있다. 우 사장은 2017년 3월 대한항공 대표에 올라 2020년 정기인사에서 한차례 연임에 성공, 올해로 6년째 대한항공을 이끌어오고 있다.

1962년생인 우 사장은 1987년 대한항공 기획관리실로 입사해 2004년 경영기획실 여객전략개발부 팀장(상무보)으로 임원 반열에 올랐다. 이후 뉴욕여객지점장, 미주지역본부장, 여객사업본부장, 경영전략본부장 등 핵심 보직을 거쳐 부사장이던 2017년 대한항공 대표이사에 선임됐다.

우 사장은 조원태 한진그룹 회장으로부터 막대한 신임을 받는 것으로 알려졌다. 조 회장이 경영전략본부장을 지낸 당시 우 사장은 경영전략본부 총괄을 맡아 조 회장을 보좌하기도 했다. 조 회장이 대한항공 경영 전반을 아우르고, 우 사장이 사업 부문 경영에 주력하며 손발을 맞춰왔다는 평가다.

우 사장은 2019년 4월 조 회장 시대 개막 이후 그해 말 단행된 첫 임원인사에서 사장으로 승진했다. 우 사장의 당시 나이는 57세로, 전무급 대다수가 60대인 상황에서 이뤄진 파격 인사로 눈길을 끌었다. 1976년생으로 40대인 조 회장의 젊고 유연한 조직을 만들겠다는 의지가 반영된 결과로 해석됐다.

한진그룹의 2023년 정기 임원인사 발표가 임박한 가운데 우 사장이 2연임에 성공할 가능성도 제기되고 있다. 우 사장은 과거 이명희 고문과 조 회장의 갈등을 중대할 정도로 오너일가와 신뢰가 두텁다. 코로나19에도 화물사업 중심 회사를 안정적으로 이끌어온 공로도 인정받고 있다.

실적도 고공행진 중이다. 대한항공은 별도 재무제표 기준으로 올 3분기 매출 3조6684억원, 영업이익 8392억원을 기록했다. 지난해 같은 기간과 비교하면 매출은 65%, 영업이익은 91% 늘어난 수치로 영업이익으 경우 사상 최대 기록을 썼다. 코로나19 기간 화물 영업을 확대하며 좋은 실적을 이어온 데 이어 엔데믹에 따른 여행 수요 회복이 뒷받침된 결과다.

특히 대한항공의 아시아나항공 합병 작업이 한창인 점에서 최고경영자(CEO) 교체보다는 유지 가능성에 무게가 실리고 있다. 우 사장은 미국을 비롯한 글로벌 항공업계에서도 인적 네트워크를 쌓아온 것으로 평가받고 있다. 대한항공과 델타항공의 강력한 협력 구도에도 우 사장의 역할이 컸던 것으로 알려졌다.

대한항공은 현재 영국을 비롯한 미국, 유럽연합(EU), 중국, 일본 등 5개국으로부터 아시아나항공 기업결합 승인을 남겨두고 있다. 영국 경쟁시장청(CMA)은 사실상 양사 합병을 승인한 상태로 내년 1월 26일, 늦어도 3월 23일까지 심사 결과를 공식화한다는 계획이다.

한편 2023년 3월 우 사장과 함께 이수근 CSO(최고안전책임자) 부사장의 임기도 만료 예정이다. 1960년생인 이 부사장은 1986년 대한항공에 입사해 자재부, 시설환경부, 정비본부장 등 안전관리 분야에서 경력을 쌓아왔으며 2017년 1월 기술 부문·정비본부장을 겸임하며 부사장으로 승진했다.