국정공백에 혼란한 정국 지속, 제평위 구성도 ‘안갯속’

조기 대선으로 국정 혼란이 지속되면서 네이버의 제평위 구성 시점도 계속 미뤄질 것으로 보인다.

4일 업계에 따르면 국정 공백이 계속되면서 네이버 제평위 구성 논의는 사실상 멈춘 상태다.

포털 제휴 언론사 심사를 위해 운영해 온 제평위는 앞서 2023년 5월 운영을 잠정 중단한 상태다. 언론사 제휴와 제재 과정에 정치적 편향성과 투명성에 대한 논란이 가중되면서 이를 해소하기 위해 새로운 제휴·심사방식 도입을 추진해 왔다. 외부 전문가로 구성한 ‘뉴스혁신포럼’을 출범시키고 뉴스 부문을 대표 직속으로 개편하기도 했다.

네이버는 지난해 국정감사에서 제평위 출범 시점을 연내 목표로 하고 있다고 제시한 바 있다. 그러나 비상계엄 이후 탄핵 정국으로 이어지면서 제평위 구성 논의는 우선순위에서 밀려났다. 정치적으로 민감한 사안이 줄을 잇는 상황에서 언론사 제휴와 심사에 대한 방향성을 언급하는 것 자체가 부담이 크기 때문이다.

다만 네이버 입장에서도 제평위 구성과 출범 일정이 계속 미뤄지는 것은 결코 반길만한 일이 아니다. 현업에서 언론사 제휴 심사, 제재가 이뤄지지 않으면서 관련 조치가 계속 연기되고 있기 때문이다.

카카오 다음 포털은 별도의 제휴 심사 기준으로 ‘100% 정량평가’를 도입했지만, 지역 언론을 우선 입점시킨 바 있다. 이달에는 경제 부문 입점 공지를 안내할 계획이다. 정량평가더라도 정치와 사회 분야 언론사 입점을 진행하는 것은 부담이 크다는 의미로 풀이된다.

공정 보도와 허위 보도에 대한 문제의식이 높아지면서 정책 개입의 필요성도 제기되는 추세다. 제평위가 정치적 편향성에 대한 의문이 제기되고 주관이 개입될 여지가 큰 만큼 포털에 심사·평가를 일임하지 않고 법적 테두리 안으로 들여와야 한다는 주장이 나온다.

편향성 해소를 위한 논의 과정도 순탄치 않을 것으로 예상된다. 지난 1월 국민의힘 미디어특별위원회가 주최한 정책세미나에서는 기존 제평위의 폐쇄적이고 불분명한 심사 기준과 운영의 불공정성을 지적한 바 있다. 정치적 편향성을 두드러지게 하는 방향의 뉴스 편집을 지양하고 절차를 투명화해야 한다는 목소리가 제기되는 등 풀어야 할 숙제가 산적해 있다.

제평위원으로 활동했던 유홍식 중앙대 미디어커뮤니케이션학부 교수는 “정치적 사안과 무관하게 제평위 출범을 위한 네이버의 의지가 부족한 것 같다”며 “어떤 방식으로 제평위를 운영하더라도 정치적 편향성 논란을 벗어나기 어려운 만큼 포털이 책임지는 방식으로 가는 것이 맞다고 본다”고 말했다.