석유화학업계 “위기 아니라 생존 걸렸다 … 산단별 재편이 핵심”

국내 석유화학 업계가 중국발 공급과잉 등 구조적 불황 속에 산단 중심의 사업 재편과 구조조정 방향성을 놓고 다양한 목소리를 쏟아냈다. 정유-석유화학 간 협업 필요성도 제기됐다.

국회미래산업포럼과 국회미래연구원은 2일 서울 영등포구 국회의원회관에서 ‘석유화학 구조조정을 통한 산업 재편’을 주제로 제1회 국회산업포럼을 열고 업계 위기 진단과 해법을 모색했다. 행사에는 김기식 국회미래연구원장, 권남훈 산업연구원장, 김한규 더불어민주당 의원, 김성원 국민의힘 의원, 산업부, 한국화학산업협회, 업계 관계자들이 참석했다.

김지훈 보스턴컨설팅그룹(BCG) 대표파트너는 ‘글로벌 Dynamics 변화 기반 한국 석유화학 전망’ 발표에서 “국내 석유화학 업계는 내수 한계로 수출을 쉽게 포기할 수 없는 구조다. 범용제품 중심의 중국 수출은 관세 부담과 가격 경쟁 심화로 수익성을 낮추고 있으며, 이 같은 구조적 한계가 최근 위기의 핵심 요인”이라고 지적했다. 이어 그는 “범용제품 수출의 한계를 극복하려면 정유사와 협업해 납사 조달과 설비 경쟁력을 키우는 ‘백 투 베이직(Back to Basic)’ 전략이 필요하다”고 강조했다.

특히 산단별 상황에 대해 “울산은 샤힌 프로젝트로 오버케파(공급과잉)가 예상돼 정유사 협업이 핵심 과제다. 여수는 크래커가 몰려 있으나 정유사가 한 곳뿐이라 협업 구조 마련이 쉽지 않지만, 크래커 간 1차 최적화를 추진한 뒤 정유사와 협업을 확대해야 한다”고 제안했다.

이어진 토론에서 LG화학과 롯데케미칼 등 업계는 중국발 공급과잉으로 인한 업황 악화 심화 속에서 정유사와 협력과 정부의 실질적 지원이 필요하다고 한목소리를 냈다.

김상민 LG화학 석유화학본부장은 “중국은 글로벌 시장을 석권하려는 의지로 과잉 생산을 이어갈 가능성이 크다. 석유화학 업체 간 수평적 통합은 납사 경쟁력이나 설비 통합 효과가 제한적이어서 근본적인 적자 구조를 벗어나기 어렵다”며 “정유사와 협력해 납사와 설비를 합리화해야 한다”고 말했다.

김민우 롯데케미칼 전략기획본부장은 “국내 시장 경쟁이 아니라 글로벌 시장에서 치열한 경쟁을 벌이고 있는 상황”이라며 “국내 기업 간 시장점유율 기준으로 독과점을 판단하기보다는 해외 경쟁 환경을 고려해 보다 유연한 규제 적용이 필요하다”고 말했다. 이어 “정부가 경쟁 환경을 충분히 감안해 규제 운영에 융통성을 발휘한다면 관심 있는 기업끼리 의미 있는 협업을 통해 글로벌 시장에서 성과를 낼 수 있을 것으로 기대한다”고 덧붙였다.

또한 업계는 글로벌 석유화학사들이 인수합병(M&A) 등을 통해 경쟁력을 키우고 있는 반면, 국내는 적자 심화로 투자 여력이 떨어지고 있다는 점도 한계로 지적했다. 현재 친환경 제품에 국한된 연구개발(R&D) 지원을 고부가 제품으로의 전환까지 폭넓게 확대해야 한다는 목소리도 나왔다.

정부는 이번 상황을 단순한 비용 절감 차원이 아니라 '사업구조 재편'으로 보고 있다는 입장을 밝혔다.  

정부는 산업 전반의 변화 방향성을 분석하고, 의미 있는 재편을 통해 생존 가능성과 경쟁력을 가진 기업들이 남아 건강한 산업 생태계를 구축할 수 있도록 지원할 계획이다. 이를 위해 기업들이 대주주를 포함한 자구노력으로 사업 재편에 나설 것을 강조했다.

나성화 산업부 국장은 “사업재편 과정에서 현장 애로를 반영해 후속 대책을 수립하겠다”고 밝혔다.