엔비디아, 벤츠에 추론형 자율주행 이식 … 테슬라 독주 막을까

엔비디아가 올해 1분기 벤츠와 손잡고 첫 자율주행 자동차를 출시한다. 업계에선 엔비디아의 자율주행 자동차가 테슬라의 독주 판도를 뒤흔들 수 있을지 주목하고 있다.

젠슨 황 엔비디아 최고경영자(CEO)는 5일(현지시간) 미국 라스베이거스 퐁텐블로 호텔에서 CES 2026 개막 하루 전에 열린 '엔비디아 라이브' 연설을 통해 엔비디아가 첫 자율주행 로보택시를 출시한다고 밝혔다. 

황 CEO는 "엔비디아 로보택시는 미국에서 올해 1분기, 유럽에서는 2분기, 아시아에서는 3~4분기에 나올 것"이라고 말했다.

엔비디아는 독일의 메르세데스-벤츠와 손잡고 인공지능(AI)이 운전하는 로보택시를 개발한 것으로 알려졌다. 엔비디아가 직접 구축한 자율주행 소프트웨어가 실제 양산 차량에 적용돼 도로를 달리는 것은 처음이다.

황 CEO는 자율주행 인공지능(AI) 모델 '알파마요(Alpamayo)'도 공개했다. 그는 "알파마요는 카메라 입력부터 출력까지 엔드-투-엔드(end-to-end)로 학습됐다"라고 말했다.

단순히 카메라와 라이다 등 센서로 수집한 주행 데이터만 확인하는 것이 아니라 앞으로의 일을 추론해 동작하며 판단 과정을 인간이 이해하도록 하는 정보를 제공한다는 게 황 CEO의 설명이다.

그는 "카메라 데이터, 수많은 자율주행 및 인간 주행 데이터, 코스모스가 생성한 수많은 주행 데이터를 사용했다"라며 "여기에 수십만 개의 사례를 매우 정밀하게 쌓아 자동차에 운전법을 가르쳤다"라고 부연했다.

황 CEO는 또한 벤츠 자율주행 차량이 도로를 운행하는 영상을 공개했다. 그는 "엔비디아의 알파마요가 세계 자동차 회사들이 공통으로 쓰는 AI 기반 자율주행 플랫폼이 되도록 노력하겠다"라고 강조했다.

알파마요의 특징은 자율주행 차량이 내린 판단의 근거를 인간이 이해할 수 있는 언어와 논리로 설명해 준다는 것이다. 

AI가 스스로 학습 데이터를 판단·제어한다는 점에서 기존 자율주행 시스템과 같지만, 그 과정에 관해 설명은 하지 않는 엔드투엔드(E2E) 방식의 테슬라 등 기존 자율주행 시스템과는 크게 다르다는 설명이다.

업계에서는 바로 이 지점에서 알파마요가 자율주행의 '게임 체인저'가 될 수 있다는 분석을 내놓는다. 자율주행차의 판단 근거를 기록하고 인간에게 설명하는 것은 사고가 났을 경우 원인과 책임 소재를 가리는 데 핵심적인 요소이기 때문이다.

황 CEO는 "미래에는 모든 자동차가 자율주행을 하게 될 것이고, AI에 의해 작동될 것"이라며 "로보택시가 가장 거대한 로보틱스 산업 중 하나가 되리라는 것에 의심의 여지가 없다"라고 주장했다.

전문가들은 엔비디아가 로보택시 분야에 본격 진출함에 따라 그동안 시장을 주도했던 웨이모, 테슬라 등과의 경쟁이 치열해질 것으로 전망했다.

특히 업계에서는 엔비디아가 이미 자율주행 기술 협업을 진행 중인 벤츠와 도요타, 제너럴모터스(GM)를 비롯해 최근 그래픽처리장치(GPU) 5만 장을 확보하기로 한 현대차 등의 완성차 업체를 생태계로 유인하려는 전략으로 판단한다.

테슬라가 완전자율주행(FSD) 기술을 앞세워 확실히 우위를 점한 상황에서 자체 자율주행 기술 개발이 상대적으로 뒤진 업체들의 엔비디아 의존도를 높이려는 의도라는 해석이다.

다만 관건은 안전성과 비용이 될 전망이다. 알파마요를 가동하기 위해서는 블랙웰 등 엔비디아의 최신 칩이 필요한데, 이런 칩은 1장당 가격이 최소 4000만 원을 웃돌 정도로 값이 비싸기 때문이다.

한편 자율주행차 시장은 최근 1년간 구글 알파벳의 웨이모를 필두로 큰 주목을 받아왔다. 경쟁사인 웨이모는 현재 샌프란시스코를 포함해 미국 내 5개 도시에서 운전자 없는 상업용 로보택시 서비스를 운영하고 있다.