코오롱생명과학, 각종 논란에 존폐기로… 연이은 해명에도 '인보사' 허가 취소 '암운'

이우석 대표가 직접 해명에 나서는 등 코오롱생명과학의 필사적인 방어에도 불구하고 인보사의 품목허가 취소 가능성에 무게가 실리고 있다.

12일 업계에 따르면 골관절염 유전자치료제 '인보사케이주(이하 인보사)'에 대한 논란이 거듭되면서 식품의약품안전처(이하 식약처)가 허가 취소 카드를 만지작거리고 있다.

앞서 코오롱생명과학은 '인보사케이주(이하 인보사)'의 국내 허가신청 당시 주성분인 형질전환세포(TC)가 'TGF-β1 유전자 도입 동종 유래 연골세포'라고 표기했으나, 최근 검사결과에서는 'TGF-β1이 삽입된 신장 유래세포(GP2-293·이하 293세포)'인 것으로 확인됐다. 당초 식약처에 허가를 요청했던 물질과는 전혀 다른 물질이 들어간 것이다.

◆ 코오롱생명과학-식약처 시각차 존재

국내에서 판매 중인 인보사의 주성분이 미국에서 밝혀진 것과 동일한 293세포인 것으로 밝혀질 경우 허가 취소로 이어질 가능성도 배제할 수 없다.

코오롱생명과학은 미국에서와 동일하게 293세포가 나올 경우 별 문제 없을 것이라고 보고 있지만, 이는 식약처의 관점과는 다소 거리가 있다. 허가 신청 서류에 기재한 성분이 달라진 것만으로도 절차적 요건상 허가 취소에 해당하기 때문이다.

식약처가 지난 11일 공개한 중앙약사심의위원회 회의록을 살펴보면, 지난달 31일 회의에 참석한 위원은 국내에서 판매된 인보사의 2액에도 미국처럼 293세포가 포함됐다면 허가 취소가 필요하다는 의견을 제시했다.

이 회의에서 한 위원이 "GP2-293 세포를 의약품에 지금까지 인정한 사례가 없기 때문에 고려사항이 있지 않은가?"라고 묻자 식약처는 "이와 관련해서 추가적인 고려사항이 있는지 검토해 볼 것"이라고 답했다.

위원장은 "허가 당시 처음 보고할 때와 시판 후 추적조사할 때 이상사례 양상이 다르므로 안전성 고려사항이 있다"며 "시판 후 조사에서는 근골격계 및 결합 조직 장애 등도 꽤 발생하는 것으로 생각되며, 간과할 부분은 아닌 것으로 판단된다"고 지적했다. 이에 식약처는 전수조사를 통해 면밀히 검토하면서 밝히기로 했다.

여기에 최근 종양 유발 가능성, 늑장 대응 등의 각종 논란이 겹치면서 허가 취소 가능성에 무게가 더욱 실리는 양상이다.

인보사에서 발견된 293세포는 유산된 태아 신장 세포를 채취해 형질전환한 HEK-293 세포가 기원이다. 세포의 형질을 전환하게 되면 종양원성이 발생하는 사례가 많다. 이에 인보사의 293세포가 종양을 유발할 수도 있다는 안전성 의혹이 일었다.

또한, 코오롱생명과학은 지난달 말 인보사의 형질전환세포(TC) 성분을 STR분석으로 재확인하던 미국 바이오라이언스(BioReliance)사로부터 일부 데이터에서 293세포의 존재 가능성을 유선으로 전달 받았다. 인보사의 주성분에 문제가 있다는 것을 인지한 시점이 판매 중지보다 약 1개월 전으로 앞당겨지는 셈이다. 의약품의 성분 문제인 만큼, 이를 식약처에 즉각 보고하지 않았다는 것에 대한 비판이 빗발쳤다.

인보사를 투약받은 환자 관리 문제도 시급하다. 인보사는 품목허가를 받은 2017년 11월부터 제품 판매를 시작해 올 2월 말까지 환자 투여 건수가 3403건을 기록했다. 1회 시술에 600~700만원씩 지불하고 인보사를 투여 받은 환자들이 집단소송을 제기할 경우 천문학적 비용이 들 수도 있다.

◆ 고심에 빠진 식약처… '고강도 검증'으로 돌파

이처럼 인보사를 둘러싼 논란이 불거지면서 식약처의 고민도 깊어지고 있다. 업계에서는 식약처가 허가 변경보다는 허가 취소 쪽으로 기울고 있을 것으로 관측하고 있다.

다만, 식약처가 국내 임상시험 결과를 근거로 신약 허가를 승인했기 때문에 허가 취소에 따른 부담감이 상당할 것으로 보인다. 그러나 식약처가 허가 취소를 내리지 않을 경우 부실 검증에 대한 책임을 면하기 어려울 전망이다.

임상 3상 과정에서 인보사의 문제를 잡아낸 미국 식품의약국(FDA)과 달리 의약품 허가를 내준 식약처는 신뢰도에 타격을 입었다. 의약품 성분에 대한 부실 검증 논란은 물론이고 관리감독 허술, 직무유기 논란까지 끊임없이 제기됐다.

식약처는 강도높은 자체 검증을 통해 이번 논란을 정면돌파할 계획이다. 식약처는 인보사를 생산하는 제천 공장에서 세포주를 확보해 인보사 성분에 대한 자체 검증에 들어갔다. STR검사를 통해 미국 임상시험에 쓰인 세포주와 국내 유통 제품에 사용된 세포주를 검증할 예정이다.

식약처는 오는 15일 국내에서 유통된 인보사의 형질전환세포(TC)가 미국과 마찬가지로 293세포인지 확인하는 최종 보고서를 발표할 예정이다. 식약처 관계자는 "15일에는 미국에서 조사한 결과를 발표하는 것뿐이고, 허가 취소나 변경 등 처분에 대해서는 시간이 더 걸릴 것"이라며 "아직 확정된 것은 아무 것도 없으며, 식약처는 모든 가능성을 다 열어두고 있다"고 설명했다.

이우석 코오롱생명과학 대표는 15일 식약처 발표를 앞둔 지난 11일 서울 종로구에서 기자들을 상대로 김소정 코오롱생명과학연구소장과 긴급 설명회를 열었다. 해당 설명회에서 이 대표는 인보사를 둘러싼 각종 논란에 대해 해명하면서, 여전히 인보사가 허가 취소까지는 가지 않을 것이라는 낙관론을 펼쳤다.

이 대표는 "과학적으로 식약처를 최대한 설득하겠다"며 "인보사가 허가 취소가 아니라 허가 변경이 될 수 있도록 노력하겠다"고 강조했다.

코오롱생명과학 입장에서는 인보사의 품목 변경 후 판매 재개가 최상의 시나리오다. 허가 취소 처분을 받을 경우 국내 최초 유전자치료제로 승인 받은 인보사는 출시 2년 만에 국내 시장에서 사장될 수 있다.

업계 관계자는 "이우석 대표도 지푸라기 잡는 심정으로 긴급설명회까지 나온 것 아니겠냐"며 "코오롱생명과학이 존폐 기로에 섰다"고 말했다.