니켈 가격 '상승', 리튬은 '하락'…韓中 배터리 업체 희비 교차

배터리 핵심 광물인 니켈과 리튬 가격이 최근 상반된 방향으로 움직이면서 한중 배터리 업체 간 희비가 엇갈릴 수 있다는 전망이 나오고 있다.

한창 치솟던 리튬 가격이 하락세로 돌아서며 중국 배터리 업체의 주요 생산품인 LFP(리튬-인산-철)의 원가 부담은 낮아지고 니켈 가격이 다시 급등하며 NCM(니켈-코발트-망간) 배터리를 주력으로 삼는 한국 배터리 업체들에 부담이 되고 있는 상황이다.

18일 한국자원정보서비스에 따르면 이달 15일 기준 니켈 가격은 t(톤)당 2만8625 달러로 전월 평균 가격보다 13.3% 상승했다.

올해 초 2만 달러 선에서 거래되던 니켈은 러시아-우크라이나 전쟁 여파로 올해 3월 7일 하루 만에 가격이 66%가 급등해 4만 달러 선을 넘기도 했다.

이후 7월 1만9100 달러까지 가격이 떨어졌다가 공급 부족 문제로 다시 오름세다. 

니켈은 전기차 배터리 성능을 결정하는 주원료로, 니켈 함량이 높을수록 전기차의 주행거리와 에너지밀도가 개선된다.

이에 한국 배터리 업체들은 높은 원가에도 니켈 함량을 지속해서 늘려왔다.

다만 한국 배터리 업체들은 광물 가격을 배터리 판매가격에 연동하고 있어 수익성에는 큰 타격이 없을 것으로 보인다.

하지만 저렴한 중국산 LFP 배터리와 주도권 경쟁을 벌이는 상황에서 니켈값이 오르면 NCM 배터리 원가도 높아져 가격 경쟁에서 밀릴 수밖에 없다.

반면 지난달까지 사상 최고가 행진을 이어오던 리튬 가격은 하락세를 이어가고 있다. 이달 15일 기준 ㎏당 탄산리튬 가격은 527.5위안으로 전월 평균 가격과 비교하면 7.69% 하락했다.

이에 중국이 주력으로 삼는 LFP 배터리의 가격 경쟁력이 더 강화될 것이란 분석이 나온다.

LFP 배터리는 제조원가가 저렴하고 NCM 배터리와 비교해 안정성이 높지만, NCM 배터리보다 에너지 밀도가 떨어지고 주행거리가 짧은 것이 한계로 지적돼왔다.

하지만 글로벌 완성차 업체들은 LFP 배터리 탑재를 늘리고 있다. 기술 진화로 LFP의 성능이 향상된 데다 가격 경쟁력이 부각되고 있기 때문으로 해석된다.

한편 전국경제인연합회가 최근 증권사 리서치센터장 10명을 대상으로 내년 주요 에너지.원자재 가격 전망을 조사한 결과에 따르면 리튬은 내년 하반기까지 가격이 하락하고 니켈 가격은 상반기 하락세를 보이다 수요 증가에 따라 하반기 가격이 오를 것으로 전망됐다.