무릎만 파는 고용곤의 뚝심 "연구도 진료도 쉴 틈 없어"

'무릎이 아프면 먼저 찾아가는 병원'으로 알려진 연세사랑병원은 보건복지부 지정 관절 분야 전문병원이자, 최근 첨단재생의료 실시기관으로 선정돼 전국적인 관심을 받고 있다. 그 중심에는 '무릎 외길 30년' 고용곤 병원장이 있다.

"진료하고 수술하고 연구하고, 그게 하루의 전부입니다."

병원 소속 후배 의사들에게는 격주 토요일 휴식을 주지만, 본인은 일 년 내내 토요일 오후 2시까지 진료를 이어간다. 지방에서 부모를 모시고 오는 환자 가족을 배려해서다.

진료와 수술만으로도 벅찬 일정 속에서도 고 원장은 여전히 연구의 끈을 놓지 않는다. 그는 "오늘보다 나은 내일의 치료를 위해선 연구가 필수"라며 줄기세포, 재생의학, 연골 치료 등 다양한 주제로 논문을 발표하고 있다.

연세사랑병원 첨단의료연구팀이 개발한 치료기술은 최근 한국보건의료연구원(NECA) 신의료기술평가위원회 심의를 통과했다. 대표 사례가 '자가지방유래 기질혈관분획(SVF) 관절강내 주사'다. 관절염 2~3기에 해당하는 무릎 골관절염 환자에게 기능 개선과 통증 완화에 있어 안전하고 유효한 기술로 평가받았다.

고 원장은 "환자의 복부나 엉덩이에서 지방조직을 채취해 줄기세포를 분리, 무릎 관절에 주사하는 방식"이라며 "특히 고령 환자의 경우, 골수 줄기세포보다 중간엽줄기세포 확보가 수월한 지방줄기세포가 더 유리하다"고 설명했다.

해당 연구는 미국 스포츠의학 학술지(AJSM)에도 실렸다. 자가지방유래 SVF 주사는 무릎 통증, 경직, 기능 개선 항목에서 각각 89.5%, 68.2%, 0%(위약군) 수준으로 호전된 결과가 보고됐다.

"무릎은 걸음이자 삶이죠. 무릎이 무너지면 일상이 무너집니다. 걷고, 서고, 앉는 모든 동작이 무릎에서 시작되기 때문이죠. 퇴행성관절염은 단순 통증이 아니라 노년 삶의 질을 좌우하는 질환입니다."

그는 수술 하나하나를 단순한 처치가 아닌 '삶의 회복'으로 본다. 인공관절 수술은 물론 관절내시경, 줄기세포 기반 연골재생치료 등 다양한 기법을 통해 환자에게 ‘다시 걷는 기회’를 제공하고 있다.