엔비디아, 이젠 M&A로 시장 포식? … AI칩 개발 스타트업 29조에 인수

엔비디아가 인공지능(AI) 가속 칩 스타트업 그록의 자산을 약 200억달러에 인수하기로 했다. 엔비디아 역사상 최대 규모의 거래다.

그록 측은 24일(현지시간) 자사 블로그를 통해 "그록의 추론 기술에 대해 엔비디아와 비독점적 라이선스 계약(non-exclusive licensing agreement)을 체결했다"며 "이 계약은 고성능, 저비용 추론 기술에 대한 접근성 확대라는 공동의 목표를 반영한다"고 밝혔다.

이어 "이번 계약의 일부로 그록 창업자인 조너선 로스와 사장 서니 마드라를 포함해 일부 직원이 엔비디아에 합류해 라이선스 기술 발전과 확장을 지원할 것"이라며 "그록은 독립기업으로 계속 운영되고 사이먼 에드워즈 최고재무책임자(CFO)가 최고경영자(CEO) 역할을 맡게 된다"고 전했다.

다만 그록 측은 엔비디아와의 이번 거래와 관련해 계약 금액 등 재무적인 내용에 대해서는 밝히지 않았다.

그록은 구글의 자체 AI 칩 '텐서처리장치(TPU)' 개발에 참여했던 조너선 로스 CEO가 2016년 설립한 회사다. AI 추론에 특화된 반도체를 주력으로 개발해왔으며, 자사 반도체를 'LPU'라는 이름으로 판매하고 있다.

해당 반도체를 탑재한 서버를 클라우드 방식으로 대여하는 사업도 전개하고 있으며, 반도체 사용 편의성을 높이기 위한 소프트웨어 개발에도 주력해왔다. 지난해 9월에는 벤처캐피털 등으로부터 7억5000만달러의 자금을 조달했고, 당시 기업가치는 약 69억달러로 평가됐다.

앞서 미국 CNBC방송은 엔비디아가 약 200억달러(약 29조원)에 그록의 자산을 인수할 것이라고 보도한 바 있다. 이는 엔비디아의 사상 최대 규모 투자다. 이전까지 엔비디아의 최대 인수·합병(M&A)은 2019~2020년 이스라엘 반도체 업체 멜라녹스를 69억달러에 인수한 사례였다.

그록은 AI 추론 칩 설계에 특화된 스타트업으로 엔비디아의 그래픽처리장치(GPU)와 경쟁하는 텐서처리장치(TPU) 개발자 중 한명인 조너선 로스가 2016년 창업했다. 엔비디아는 AI 학습용 칩 시장은 꽉 잡고 있지만 추론 칩 시장에서는 그록 같은 스타트업의 도전을 받고 있다.

시장에서는 엔비디아가 기술 확보를 전제로 사실상 핵심 자산과 인력을 흡수한 것이라는 평가가 나온다. 엔비디아는 지난해 9월에도 9억달러 이상을 들여 AI 하드웨어 스타트업 엔패브리카의 최고경영자와 핵심 인력을 영입하고 기술 라이선스를 확보한 바 있다. 인수 대신 기술 라이선스와 인력 영입을 결합한 방식은 반독점 규제 부담을 덜기 위한 선택이라는 해석이다.

젠슨 황 엔비디아 CEO는 앞서 임직원들에게 보낸 이메일에서 "그록의 TPU를 엔비디아 AI 팩토리 아키텍처에 통합해 실시간 AI 추론과 다양한 워크로드를 더 폭넓게 지원할 계획"이라면서도 "그록을 인수하는 것은 아니고 핵심 인력과 지식재산(IP)을 라이선스 형태로 확보하는 것"이라고 밝혔다.

미국 CNBC는 그록의 최근 자금조달 거래를 주도한 디스럽티브의 알렉스 데이비스 CEO를 인용해 계약 규모가 200억달러라며 엔비디아 역사상 최대 규모의 계약이라고 보도했다.

그록은 지난 9월 블랙록, 뉴버거 버먼, 삼성전자, 시스코 등으로부터 7억5000만달러를 투자받았다. 당시 기업가치가 69억달러로 평가됐던 점을 고려하면 불과 3개월 만에 약 3배 가격에 매각된 셈이다.