'케어푸드' 성장세에 재조명… 죽·스프·국HMR까지 확대

국내 인구가 고령화되는 가운데 케어푸드 시장 규모가 전세계적으로 폭발적인 성장세를 보이고 있다. 이에 국내 식품업계 역시 케어푸드 시장에 잇따라 뛰어들고 있는 가운데, 기존 제품이 케어푸드 시장에 부합해 재조명 받고 있는 업체들도 속속 등장하고 있다.

11일 한국농수산식품유통공사(aT)등에 따르면 국내 케어푸드 시장은 2012년 5800억원에서 2015년 7900억원으로 급증했고, 2017년에는 1조원을 넘어선 것으로 추정된다. 업계는 65세 이상 노인 인구가 급증하는 올해에는 케어푸드 시장이 2조원대까지 성장할 것으로 보고 있다. 

케어푸드란 건강상의 이유로 맞춤형 식품이 필요한 사람을 위한 차세대 먹거리로 통용되고 있다. 주 고객은 노인과 환자지만 일시적으로 신체기능이 떨어지거나 다이어트를 하는 사람, 산모, 어린이 등도 포함된다. 케어푸드의 종류로는 저작 기능의 저하를 보완하기 위한 연화식(軟化食)과 인두, 식도 근육이 약해져 연하(음식을 삼키는 행위)가 곤란한 경우 이를 돕는 연하식(嚥下食)으로 나뉜다. 

연하식은 음식을 삼키는데 어려움을 겪는 고령자 및 환자를 위해 점도를 조절한 식품과 원활한 수분 공급을 위한 보충 제품이 주를 이루고 있으며 주로 병원과 요양시설 뿐 아니라 퇴원 후 가정에서 치료 중인 고령자에게 필요성이 높아 지고 있다.

글로벌 케어푸드 시장 성장세는 더욱 폭발적이다. 미국은 환자와 고령자 뿐 아니라 유아식, 다이어트 제품 등 다양한 용도의 케어푸드가 인기를 얻고 있으며 올해 시장규모가 30조원에 달할 것이란 전망이다.

이 때문에 국내 식품업계는 국내 케어푸드 시장의 성장 가능성을 확인하고 잇따라 관련 사업에 뛰어들고 있다. 최근 신세계푸드는 케어푸드 전문 브랜드 ‘이지밸런스(EASY BALANCE)’를 론칭하고, 식품업계 차세대 먹거리로 여겨지는 케어푸드 시장 공략에 나섰다.

신세계푸드는 우리나라가 65세 이상 인구가 2018년 14%를 넘어섰고, 고령자의 증가가 가속화됨에 따라 소량팩 또는 가정간편식 형태의 연하식을 제공할 경우 향후 케어푸드 시장에서 승산이 있을 것으로 판단했다. 이에 신세계푸드는 케어푸드 전문 브랜드 ‘이지밸런스’를 론칭하고, 신규 개발한 연하식 5종을 선보였다. 이와 함께 특허청에 자체 개발한 연하식 및 영양식 제조 기술에 관련된 특허 4건도 출원했다.

신세계푸드 관계자는 “국내 유수 대학들과 임상실험을 거쳐 이지밸런스 연하식의 뛰어난 영양성분과 안정성을 확인했다”며 “병원 위탁급식과 가정간편식 제조를 통해 쌓은 노하우를 접목해 만든 신세계푸드만의 케어푸드로 시장을 성장시켜 가겠다”고 말했다.

일찌감치 케어푸드 사업을 강화했던 현대그린푸드는 2017년 국내 최초로 연화식 전문 브랜드 '그리팅 소프트'를 론칭했다. 아워홈도 2018년 케어푸드 브랜드 '행복한맛남 케어플러스'를 론칭하고 실버타운과 요양·복지시설, 병원, 어린이집, 학교 등 기업간거래(B2B)를 위주로 연화식을 공급하고 있다.

아워홈은 최근에는 뜨거운 물만 부으면 2분 안에 완성되는 ‘바로 먹는 분말국’ 3종을 선보이는 등 케어푸드 트렌드에 걸맞는 제품을 일반 소비층을 대상으로 확대하기도 했다.

여기에 환자식에 한정됐던 기존 케어푸드 브랜드들도 타겟층 확대에 나섰고, 케어푸드 사업은 아니었지만 케어푸드의 목적과 잘 부합하는 업체들도 자사 제품을 내세워 관련 시장에 뛰어드는 추세다.

1991년 론칭한 정식품 '그린비아'는 최근 일반인들을 대상으로 한 식물성 균형영양식인 '그린비아 밸런스'와 '그린비아 멀티 밸런스' 등을 출시했고, 대상웰라이프는 기존 환자용 식품 '뉴케어' 외에도 식사대용식 브랜드 '마이밀' 등을 론칭하고 소비 타깃을 일반인과 어린이 등으로 확대했다.

이 외에도 상하농원을 운영하며 건강식을 중시해 온 매일유업은 2018년 '셀렉스'를 론칭했다. 최근 출시한 '상하목장 슬로우키친 스프' 등도 원물재료와 부드러운 농도 등으로 케어푸드 트렌드와 부합한다.

국내 대표 죽 전문점인 본아이에프에서 운영하는 죽 전문점 '본죽'도 주력 제품인 죽 제품이 소화에 도움이 되는 점을 내세우고 있다.

본죽 임미화 본부장은 "죽은 맛과 영양은 물론 부드러운 식감으로 소화에 도움을 준다"며 "최근엔 전 매장으로 배달 서비스를 확대해 원하는 장소에서 더욱 편안하게 모든 메뉴를 만나볼 수 있다"고 말했다.