고조되는 日中 갈등에 대한항공 등 국내 항공사 '반사이익' 기대

중국과 일본 정부 간 외교 갈등이 격화되면서 양국 관계가 급속도로 냉각되고 있다. 중국 정부가 자국민에게 일본 여행 자제를 권고하면서 국내 항공사들이 중국발 수요를 실적 개선으로 이어갈 수 있을지 관심이 쏠리고 있다.

24일 업계에 따르면 중국 정부의 일본 여행 자제 권고 이후 초기 3일간 내달 일본을 방문할 예정이던 중국인 관광객 144만 명 중 약 30%가 항공권을 취소한 것으로 알려졌다.

이달 초 다카이치 사나에 일본 신임 총리가 ‘대만 유사시 자위대 개입 가능성’을 언급한 이후 중국에서 일본 대중문화 소비와 여행을 자제하는 분위기가 커지고 있어서다.

이번 사안은 안보와 주권 문제와 직결되는 만큼 단기간 내 진정될 가능성은 크지 않다는 관측이다. 이에 따라 중국 내 일본 여행 취소 수요가 한국으로 전환될 수 있다는 기대감도 커지고 있다.

앞서 2012년 센카쿠열도(댜오위다오) 영유권 분쟁 당시 중국인의 일본 방문은 7.8% 감소한 반면 한국을 찾은 중국 관광객은 증가하며 국내 관광·면세 산업이 반사이익을 얻기도 했다.

중국 현지 여행 플랫폼 조사에 따르면 지난 노동절 연휴 기간 중국인의 해외여행 목적지 중 일본이 1위, 한국이 2위를 기록해 수요 이동 가능성이 높아지고 있다는 분석이다.

또한 9월 말 시행된 중국 단체 관광객 한국 무비자 입국 허용 조치도 수요 전환 효과를 키울 수 있는 요인으로 평가된다.

올해 중국인의 한국 방문객 증가율이 17%인 데 비해 일본 방문은 43% 늘어나고 있는 점도 국내 항공사에 긍정적 요인으로 거론된다.

현재 중국 본토뿐 아니라 홍콩을 기반으로 한 캐세이퍼시픽 등 항공사들도 일본 여정에 대한 수수료 면제·스케줄 변경 등에 적극적으로 대응하고 있어 취소 규모는 더욱 확대될 전망이다.

항공업계는 이러한 흐름이 장기화될 경우 중국 노선 점유율이 약 34%에 달하는 대한항공과 아시아나항공 등 FSC(풀서비스 항공사)가 가장 큰 수혜를 볼 것으로 보고 있다.

대한항공은 중국 본토 20개 지역에 26개 노선을 운항하고 있으며, 지난해 10월 주 194회였던 중국 노선을 현재 200회 이상으로 확대했다. 인천~쿤밍, 부산~칭다오 노선을 재개했고 인천~푸저우 노선을 신규 취항해 주 4회 운영 중이다.

아시아나항공은 동계 기준 16개 노선에서 주 144회 운항 중이며 내년 3월 하계 스케줄부터는 18개 노선, 주 165회로 확대할 예정이다. 인천~충칭·청두 노선을 매일 운항하고 다롄·옌지·창춘 노선 운항 횟수도 늘렸다.

저비용항공사(LCC)들도 중국 노선 확대에 적극적이다. 제주항공·티웨이항공·진에어 등은 신규 취항을 검토하고 있으며 제주항공은 국내 LCC 중 가장 많은 8개 노선을 운항하고 있다.

올해 1~10월 중국 노선 탑승객은 이미 작년 탑승객을 2000명 넘어섰으며 인천~웨이하이 노선 주 10회 증편, 부산~상하이, 인천~구이린 노선 신규 취항 등 노선을 적극적으로 늘려 수요에 대응할 방침이다.

업계 관계자는 “중·일 갈등은 한국행 여행 수요가 구조적으로 확대될 가능성이 높으며 한국인 비자면제 조치 연장과 중국 단체 관광객 무비자 등의 효과로 양국의 여행 수요 증가세가 지속될 것으로 예상한다”고 말했다.