“정권 바뀔 때마다 낙하산” … KAI, 사장 공백에 ‘민영화’ 논란 재점화

강구영 전(前) 사장의 사임으로 한국항공우주산업(KAI)의 리더십 공백이 3개월 가까이 이어지고 있다. 정권이 바뀔 때마다 외풍(外風)으로 인한 낙하산 논란, 수장 교체 잔혹사가 반복되면서 민영화를 해야 한다는 지적이 나오고 있다. 

25일 업계에 따르면 강 전 사장은 임기가 이달까지였지만 지난 7월 1일 돌연 사임했다. KAI는 아직까지 신임 사장 선임 절차를 시작하지 못하면서 경영 공백이 지속되고 있는 상태다. 

오히려 강 전 사장이 임기를 마치지 못한 채 사퇴하면서 KAI의 ‘사장 잔혹사’가 재연됐다는 분위기다. 

KAI는 민간 기업이지만 최대주주는 수출입은행(26.41%)이며, 국민연금도 8.5%의 지분을 갖고 있다. 이같은 구조로 인해 외부 입김에 자유롭지 못했으며, 정권이 바뀌면 낙하산 인사가 내려오는 경우가 반복됐다. 

김홍경 전 사장은 박근혜 정부가 출범하자 임기 1년을 남겨두고 물러났다. 그 뒤를 이은 하성용 전 사장은 연임에 성공했지만 2017년 문재인 정부가 출범한 후 검찰 수사를 받으면서 불명예 퇴진했다. 

문재인 정부에서는 대표적인 친문(親文) 인사였던 김조원 전 사장이 선임됐으며, 후임인 안현호 전 사장은 윤석열 정부가 들어서자 물러났다. 

강 전 사장은 윤석열 전 대통령의 대선 캠프에서 국방 자문을 맡는 등 친윤(親尹) 인사라는 점에서 이재명 정부에서 물러나는 원인이 됐다는 분석이다.

강 전 사장은 올해 초 박선원 더불어민주당 의원이 배임 등 의혹을 제기하면서 거취에 대한 압박을 받았고, 이재명 정부 출범으로 조기 사임의 뜻을 굳힌 것으로 보인다. 

정권이 바뀔 때마다 사장이 교체되는 일이 반복되면서 민영화에 대한 목소리가 조금씩 나오고 있다. 과거에는 KAI 직원들의 민영화 반대가 70~80%에 달했지만 최근에는 찬성과 반대 비율이 비슷한 것으로 알려졌다. 

민영화의 장점으로는 정권의 외풍에서 상대적으로 자유롭고 중장기적인 비전을 꾸준히 추진할 수 있다는 점이 꼽힌다. 방산 분야가 국방에서 미래 산업으로 변모하고 있으며, 글로벌 수출이 확대되면서 일관된 리더십이 필요하다는 의견도 개진된다. 

경쟁업체들은 안정된 리더십 구조로 K-방산의 전성시대를 이끌고 있다. 

한화에어로스페이스의 경우 김동관 한화그룹 부회장이 직접 전면에 나서고 있다. 경영 공백 우려가 없는 것은 물론 김 부회장이 글로벌 방산 무대에서 적극적인 K-방산 세일즈 행보를 하고 있다. 

현대로템도 현대자동차그룹에서 ‘재무통’으로 인정받은 이용배 사장이 2019년 취임한 후 현재까지 회사의 성장을 이끌어오고 있다. 

한편, KAI의 민영화가 현실적으로 쉽지 않다는 분석도 나온다. 민영화가 제기될 때마다 인수 후보군으로 현대차그룹, 한화그룹이 거론됐다. 

하지만 두 그룹 모두 글로벌 경기 침체, 미국 트럼프 정부의 관세부과 여파 등 국내외 경영 불확실성이 커지면서 KAI 인수에 나설 가능성은 낮은 것으로 관측된다.  

방산업계 관계자는 “KAI의 민영화는 정권이 바뀔 때마다 나오는 화두이며, 매물로 나온다고 해도 인수 후보자가 등장할지 의문”이라며 “인수 후보자가 나오더라도 특정 업체에 특혜가 될 수 있다는 역풍 등을 넘어서야 할 것”이라고 언급했다. 

KAI 노조 관계자는 “낙하산 인사가 내려온다면 총력 투쟁에 돌입한다는 방침”이라면서 “내부에서는 민영화에 대해 부정적인 분위기”라고 전했다.