KAI, 산림청 산불진화헬기 공백 수리온으로 메꾼다

본격적인 산불 조심 기간을 앞두고 산림청의 산불진화헬기 임차 계획에 차질이 생겼다. 이에 따라 정부 기관의 헬기 국산화에 대한 요구가 커지며 KAI의 수리온이 주목받고 있다.

7일 산림청에 따르면 올해 3월, 산불진화를 위해 미국에서 임차 계획이던 대형 헬기 도입이 미국 측 무응찰로 인해 무산됐다. 미국 로스앤젤레스에서 발생한 대형 산불로 인해 사업에 참여하지 못했기 때문이다.

이후 산림청은 대형 헬기 대신 중형 헬기 2대를 도입하는 것으로 일정을 변경했다. 하지만 헬기가 실전에 투입되기까지는 국외 경쟁입찰 등 소요 과정을 다시 거쳐야하기 때문에 산불 대응 시스템에 공백은 불가피할 것으로 보인다.

최근 강원 영동과 경북 지역에는 한 달이 넘는 기간 동안 건조특보가 발효되고 있다. 지자체별로 산불 감시에 총력을 기울이고 있는 상황 속에 대형 산불이 발생한다면 피해를 더욱 키울 수 있어 진화헬기의 조속한 도입이 요구되고 있다.

현재 산림청이 운용하는 러시아산 카모프(KA-32) 중형헬기 29대 중 8대가 러시아-우크라이나 전쟁 이후 부품공급이 중단되며 정상 가동되지 못하고 있는 실정이다. 더욱이 현재 산림청이 보유하고 있는 산불진화 헬기의 약 60%를 차지하는 카모프의 평균 기령은 24년으로 고장이 잦다는 단점이 있다.

작년 산림청은 이러한 문제를 해결하기 위해 미국과 오스트리아에서 7대의 헬기를 임차했는데 임차비용으로 248억원이 집행되며 불필요한 비용까지 지불하게 됐다.

전문가들은 임차와 수리에 지불하는 막대한 비용을 대체하기 위해 국산 헬기 도입을 서둘러야 한다고 주장하고 있다. 중장기적인 헬기 국산화 계획을 수립해 정비와 교육에 투입되는 소요를 줄이고 신속한 후속 조치를 통해 안정적인 산불 대응 체계를 갖춰야 한다고 설명한다.

이에 맞춰 한국항공우주산업(KAI)은 수리온을 내세워 산불진화헬기 시장 공략에 나섰다. 수리온은 기동성을 기반으로 국내의 지형적 특성에 맞는 맞춤형 솔루션과 최첨단 계기비행 및 항법장치를 탑재해 전천후 임무수행이 가능하다.

야간 및 악조건 속에서도 효과적으로 산불진화를 수행할 수 있도록 스마트형 통합항전장비, 공중충돌방지장비, 최신 야시영상장비 등을 통해 야간비행에 특화됐다는 평을 받고 있다.

또한 수리온의 약점으로 지적되던 물탱크 용량을 개선해 3톤급 급수 능력을 갖춘 헬기를 추가 도입분부터 납품할 예정이라고 KAI 측은 설명했다.

앞서 산림청은 KAI와 498억원 규모의 공급계약을 체결하고 작년 12월 서울산림항공관리소에 수리온 2대를 추가 배치했다. 2018년 도입한 1대를 포함해 오는 2027년까지 수리온 헬기 14대를 운용하겠다는 계획을 밝히기도 했다.

KAI는 수리온의 안정적인 성능을 기반으로 산림헬기 뿐만 아니라 파생 기종을 통해 국내 관용 헬기 시장에 점유율을 높여나갈 계획이다. 정부 기관에서 운용하는 120여대의 헬기 중 50% 이상을 점유하는 것이 회사의 1차 목표다.

KAI 관계자는 “관용 헬기 40대를 수리온으로 대체 시 약 3조원의 경제적 파급과 900여명의 취업유발 효과가 발생할 것”이라고 설명했다.

한편, KAI는 국내 시장을 발판 삼아 수리온의 해외 진출도 노린다. KAI는 지난해 이라크 정부와 1358억원 규모의 수리온 수출 사업을 체결하며 양산 12년 만에 처음으로 2대의 소방전용 헬기를 해외에 납품하기도 했다.

강구영 KAI 사장은 “중동과 동남아시아에서 수리온을 주목하고 있는 만큼 이번 이라크 수출을 시작으로 점차 수출 대상국을 다변화하면서 새로운 파생형 기체 등에서 성과를 내기 위해 집중하겠다”라고 말했다.