대형화마 휩쓴 山 … 복구엔 '불쏘시개' 된 소나무 심기 배제되나

산림청이 최근 경남 산청에서 발생한 산불과 관련해 이르면 내년 초 복구에 본격 돌입할 예정인 가운데 소나무를 필두로 한 인공 조림을 시행할지 자연 복원을 할지 전문가를 비롯한 많은 이들의 관심이 쏠린다. 

5일 산림 업계 등에 따르면 경남 산청 지역을 중심으로 지난 3월 발생한 대형산불이 진화되자 산림청과 행정안전부는 중앙복원추진협의회를 꾸려 산림 피해지 조사에 나섰다. 최종 피해 면적 집계에 따른 조림 복구 계획이 확정되면 내년 상반기 중으로 본격적인 복원을 진행할 계획이다. 

이번 산림 복원에서는 소나무를 필두로 한 인공 조림이 시행될지, 자연 복원이 시행될지 등이 관건이 될 전망이다. 지난 3월 인명 피해만 60명에 달하는 대형산불이 발생했는데 산림청이 인공조림을 통해 조성한 소나무 등이 '불쏘시개' 역할을 하며 사실상 화세를 키웠다는 주장이 나왔기 때문이다.

홍석환 부산대 조경학과 교수는 "국제적으로 산불 피해 정도를 4단계로 나누는데 이번 산불에서 피해가 가장 심각했던 지역은 대부분 소나무림이었다"며 "피해 정도가 약한 곳일수록 활엽수림의 비율이 높다는 것 자체가 소나무림이 산불 피해를 확산했다는 방증"이라고 말했다.

이영주 경일대 소방방재학과 교수는 "우리나라가 다른 나라보다 수종 구성비에서 침엽수림이 더 많기 때문에 산불을 키운다는 측면에서 활엽수보다 안 좋은 것으로 대부분 알려지고 있다"고 거들었다. 최병성 기후재난연구소장도 당시 자신의 SNS를 통해 "(산림청이) 소나무만 남겨둔 단순림을 만들었기에 오늘 대형 불폭탄으로 온 국민이 피해를 입게 된 것"이라며 비판 대열에 합류했다.

산림청도 우리나라 산악지대가 소나무 등 침엽수림이 넓게 분포해 산불에 취약한 산림 구조인 것을 이미 파악하고 있던 것으로 나타났다. 올해 초 산림청은 '2025년도 전국 산불방지 종합대책'에서 "산림은 산불에 취약한 침엽수가 많은 임상구조 및 산악지형이며 특히 동해안은 양간지풍과 높은 침엽수림으로 대형산불 우려가 높음"이라고 기술한 바 있다. 

이에 산림청은 이번 복원에서 혼합림 위주로 산림을 조성하고 산불에 강한 수종을 다중 이용시설 근처에 심도록 할 계획이다. 산림청 관계자는 "(산림 피해지 조사가) 최근에 끝났기 때문에 이제 대책을 수립하는 단계"라면서도 "과거 산불에 따른 산림 복원 때보다 활엽수종을 더 많이 심겠다는 구상을 하고 있다"고 말했다. 

그러면서 "특히 다중 이용시설 등 산림 근처에 보호해야 할 구역이 있을 경우 불이 번지지 않도록 산불에 강한 내화수림대를 주변에 배치하는 방안을 확대할 계획"이라고 부연했다.

다만 정부와 전문가들로 구성된 중앙복원추진협의회에서 소나무 대신 활엽수를 비롯한 내화수림대를 활용한 산림 복원 계획을 세우더라도 이를 이행해야 할 강제성이 없는 만큼 실제 현장에서 반영될지는 미지수다. 

산림청 관계자는 "산림 복원 방법에 대해선 추진협의회에서 방향성을 제시하게 된다"면서도 "산주와 주민들이 산불로 인한 피해를 가장 많이 봤기 때문에 주민들이 소나무를 심겠다고 하더라도 정부와 지방자치단체가 이를 완전히 무시할 수는 없는 노릇"이라고 설명했다. 

이에 대해 류상일 동의대 소방방재행정학과 교수는 "자본주의 원리에 따라 산주가 원하는 나무를 심는다고 하더라도 막을 방법은 없다"면서도 "산불 방지와 관련해선 인공적인 조성보다는 자연에 맡기는 게 가장 좋다고 생각한다"고 말했다.

아울러 "침수 피해로 인해 주거가 피해를 입을 경우 국가가 피해에 대해서 어느 정도 복원해 주긴 한다"면서도 "산림에 대해서도 같은 논리를 적용해 국가가 모든 나무를 심어주는 게 맞나 싶다"고 되물었다.