과거 엑손모빌 등 경제성 부족으로 철수해 장기공전가스公, 400% 넘는 부채비율 등에 참여 부담 커 천문학적 사업비용에도 수익성 확보는 미지수 환경단체 반발·정책변화 가능성도 '걸림돌'
  • ▲ 도널드 트럼프 대통령. ⓒ연합뉴스
    ▲ 도널드 트럼프 대통령. ⓒ연합뉴스
    도널드 트럼프 미국 대통령이 알래스카 액화천연가스(LNG) 가스관 개발 프로젝트에 한국과 일본 참여를 기정사실화했다. 우리 정부가 공식적으로 참여 의사를 밝힌 적 없는데도 '화석연료' 부활을 꾀하는 트럼프 대통령이 일방적으로 사업 참여에 압박을 가하고 있다. LNG 주요 수입국이자 알래스카와 가까운 수요처인 한국과 일본 자금으로 장기간 공전한 프로젝트를 진척시키고 장기적인 판매처까지 확보한다는 구상인 것으로 풀이된다. 

    트럼프 대통령은 지난 4일(현지시간) 미국 상하원 합동회의 연설에서 "알래스카에 세계 최대 규모의 LNG 가스관을 건설하고 있다"면서 "한국, 일본 그리고 다른 나라들이 각각 수조 달러를 투자해 우리 파트너가 되길 원한다"고 주장했다. 

    이 프로젝트는 알래스카를 남북으로 관통하는 약 1300㎞ 길이의 가스관을 건설하과 액화 터미널 등 연계 인프라를 건설하는 사업이다. 초기 추산으로만 약 450억달러(약 64조원)이 투입될 것으로 예상된 초대형 프로젝트다. 알래스카 북단 프루도베이 가스전에서 채굴한 천연가스를 가스관을 통해 앵커리지 인근의 부동항인 니키스카로 운송한 후 액화해 수요지로 공급하게 된다. 

    문제는 이 프로젝트가 대규모 리스크가 동반될 수 있다는 점이다. 당초 엑손모빌 등 글로벌 메이저사가 프로젝트 초기부터 참여했지만 불투명한 사업성과 막대한 개발 비용, 셰일가스 개발로 인한 유가와 천연가스 가격 하락까지 겹치자 2016년 발을 뺐다.

    이후 중국이 2017년 트럼프 대통령의 방중을 맞아 이 프로젝트에 중국 3개 공기업이 430억달러를 투자하기로 했지만 2019년 돌연 취소됐다. 미·중 관계 악화 속 마이크 던리비 알래스카 주지사가 중국 업체 3곳에 생산량 75%를 공급하기로 한 협약을 갱신하지 않으면서다. 

    이 프로젝트는 미국의 숙원사업으로 알래스카 측은 대규모 수요처인 한국과 일본에 참여 의사를 꾸준히 타진해왔다. 일본은 이시바 시게루 총리가 방미기간 중 참여의사를 밝힌 바 있다. 미국으로서는 초대형 프로젝트인 만큼 일본 뿐 아니라 한국 등도 개발단계에서부터 참여하기를 희망하고 있다. 

    한국 정부도 프로젝트 참여를 검토 중이나 신중한 모습이다. 사실상 경제성이 불투명하기 때문으로 풀이된다. 안덕근 산업통상부 장관은 이 프로젝트를 두고 "미국 입장에선 매우 우선순위가 높은 사업인 것 같다"며 "우리 뿐 아니라 여러 국가에 의사를 타진 중인 것으로 알고 있으며 향후 실무협의체에서 구체적 내용, 상황 검토 후 입장을 정하게 될 것"이라고 말했다. 

    한국 참여시 한국가스공사가 역할을 떠안을 것이란 관측이 나오지만 재원 마련에 의문부호가 따라 붙는다. 가스공사의 부채는 지난해 말 기준 47조원으로 누적 미수금도 14조원을 넘어서고 있다. 대규모 선투자가 이뤄져야 하고 투자금 회수도 장기간 소요되는 LNG사업을 감당할 수 있는 재무체력이 사실상 갖춰지지 못한 셈이다. 또 현재 433%에 달하는 가스공사의 부채비율을 2028년 215.7%까지 줄이겠다는 정부 계획에도 배치된다. 이와 관련 가스공사 관계자는 "관련 소식을 팔로업 중이나 현재로선 정해진 방침이나 방향성은 없는 상황"이라고 말했다. 

    LNG 사업에 참여하는 민간 에너지 기업인 포스코인터내셔널, SK E&S, GS에너지 등도 거론되지만 대규모 해외 LNG 프로젝트에서 개별 기업이 주도적 역할을 하기란 사실상 어렵다. 또 알래스카는 일년 중 반년은 얼어있는 혹한의 환경으로 장거리 파이프라인 건설은 난이도가 높다는 점도 걸림돌이다. 한 업계 관계자는 "환경적 요인 등으로 굉장한 난공사여서 기업들이 주저하는 것이 사실"이라고 전했다. 

    다만 정부는 에너지 공급선 다변화와 수급 안정 측면에서 긍정적이라고 보고 있다. 또 알래스카에 한국까지 LNG 운송에 걸리는 시간이 중동(한달) 대비 절반 수준이고 파나마 운하를 거치지 않고 태평양으로 운송해 통행료를 내지 않아도 된다는 점 등도 장점으로 꼽힌다. 

    장상식 한국무역협회 국제통상연구원장은 "무역 관점에서 보면 그간 자원외교가 지연되면서 해외서 확보한 자원 관련 지분도 적고 중동의 지정학적 리스크도 있는 만큼 이에 대비한 수입선 다변화가 필요한 상황"이라며 "미국의 통상 압박도 무시할 수 없는 만큼 정부가 참여를 검토할 필요가 있다고 보나, 수익성 확보가 쉽지 않을 것으로 보여 정부 차원의 안전장치 마련이 필요해 보인다"고 말했다. 

    이어 "이 프로젝트는 환경단체와 알래스카 원주민의 반대로 조 바이든 정부 당시 개발이 중단된 적이 있고 혹한의 날씨로 공사 난이도가 높은데다 정권에 따라 정책 기조가 바뀔 가능성을 배제할 수 없다는 점은 리스크"라고 부연했다.